Scopul Directivei este să asigure respectarea următoarelor drepturi fundamentale:

1. Nevinovăție până la dovedirea vinovăției. Este interzisă orice manifestare publică din partea autorităților care ar putea sugera vinovăția, înainte de aflarea verdictului. O definiție comună a prezumției de nevinovăție va fi valabilă pentru toate statele membre.
2. Sarcina probei revine acuzării. Nu persoana acuzată este cea care trebuie să își dovedească nevinovăția. Orice îndoială este în beneficiul persoanei suspectate sau acuzate.
3. Dreptul la tăcere. Dreptul de a tăcea și de a nu se auto-incrimina sunt de asemenea protejate. Acestea nu trebuie interpretare împotriva suspecților și acuzaților ca o recunoaștere a vinovăției pentru a obține condamnarea lor.
4. Dreptul de a fi prezent la proces în cadrul procedurilor penale. Este un drept esențial care garantează un proces echitabil. Încălcarea acestui drept va acorda persoanelor suspectate sau acuzate dreptul la un nou proces.

Conform noii directive, statele membre ar trebui să ia măsurile adecvate pentru ca autoritățile publice, atunci când comunică informații mass-mediei, să nu se refere la persoanele suspectate sau acuzate ca fiind vinovate atâta timp cât nu s-a dovedit conform legii că sunt vinovate.

Se precizează că Autoritățile competente ar trebui să se abțină de la prezentarea persoanelor suspectate sau acuzate ca fiind vinovate, în instanță sau în public, prin utilizarea unor măsuri de constrângere fizică, cum ar fi cătușele pentru mâini sau pentru picioare, boxele de sticlă sau cuștile, cu excepția situațiilor în care aceste măsuri sunt necesare din motive specifice cauzei, fie legate de securitate, inclusiv împiedicarea persoanelor suspectate sau acuzate de a se răni sau de a-i răni pe alții ori de a distruge bunuri de orice tip, fie legate de împiedicarea persoanelor suspectate sau acuzate de a se sustrage urmăririi sau de a avea contact cu persoane terțe, cum ar fi martorii sau victimele.

Directiva se va aplica tuturor statelor membre, cu excepția Danemarcei și a Regatului Unit.

Noile norme fac parte dintr-un important pachet menit să garanteze dreptul cetățenilor la un proces echitabil în cadrul procedurilor penale, propus de Comisie în luna noiembrie 2013 (a se vedea IP/13/1157). Acest pachet include trei propuneri legislative:

• Directiva privind prezumția de nevinovăție și dreptul de a fi prezent la proces în cadrul procedurilor penale, adoptată la data de 12 februarie 2016;
• Directiva privind garanțiile speciale pentru copii, asupra căreia Parlamentul European, Consiliu și Comisia au convenit în luna decembrie 2015 (a se vedea MEX/15/6350), dar care nu a fost încă adoptată de Consiliu;
• Directiva privind asistența judiciară provizorie pentru persoanele care sunt private de libertate și asistența judiciară în cadrul procedurilor aferente mandatului european de arestare, referitor la care sunt în curs negocieri.

Comisia a prezentat mai multe propuneri vizând consolidarea drepturilor persoanelor suspectate și acuzate prin stabilirea unor standarde minime comune privind drepturile la un proces echitabil. Au fost deja adoptate trei directive: Directiva privind dreptul la interpretare și traducere în cadrul procedurilor penale (2010); Directiva privind dreptul la informare în cadrul procedurilor penale (2012) și Directiva privind dreptul de a avea acces la un avocat și de a comunica cu persoane terțe (2013). Directiva privind drepturile victimelor a început să se aplice de la 16 noiembrie 2015.