Capsula Starliner, dezvoltată de grupul Boeing, a fost lansată miercuri din Florida spre Staţia Spaţială Internaţională (ISS) în cadrul primului său zbor cu astronauţi la bordul său, într-o misiune care ar trebui să extindă lista destul de scurtă a vehiculelor capabile să transporte oameni în spaţiu, informează AFP, potrivit Agerpres.
După mai mulţi ani marcaţi de amânări succesive şi de două tentative de lansare ce au fost anulate în ultimul moment în decurs de o lună, grupul Boeing doreşte să demonstreze prin acest zbor test că Starliner este un vehicul sigur, pentru a putea să înceapă apoi operaţiuni regulate, înregistrând totuşi o întârziere de patru ani în raport cu SpaceX, care asigură deja transportul astronauţilor de la NASA spre ISS începând din 2020.
Lansarea rachetei Atlas V construită de grupul ULA, în vârful căreia a fost ataşată capsula Starliner, a avut loc la ora locală 10:52 (14:52 GMT) de la baza Cape Canaveral din Florida. Doi astronauţi de la NASA, Butch Wilmore şi Suni Williams, veterani ai explorării spaţiale, alcătuiesc echipajul acestei misiuni.
"Eu şi Suni suntem onoraţi să împărtăşim visul zborurilor spaţiale cu fiecare dintre voi", a declarat Butch Wilmore, comandantul misiunii, cu câteva minute înaintea lansării.
Cei doi astronauţi vor trebui să petreacă puţin mai mult de o săptămână la bordul ISS, apoi să revină pe Terra cu ajutorul capsulei Starliner.
Agenţia spaţială americană doreşte să dispună de un al doilea vehicul capabil să transporte astronauţi, pe lângă cel dezvoltat deja de SpaceX, pentru a putea depăşi mai uşor eventualele probleme legate de una dintre capsulele sale în situaţii de urgenţă.
A treia tentativă de lansare a capsulei Starliner a avut succes. De două ori - la începutul lunii mai, apoi săptămâna trecută -, lansarea sa a fost anulată în ultimul moment, deşi astronauţii îşi ocupaseră deja locurile la bordul capsulei şi racheta purtătoare fusese alimentată cu carburant. Cauzele au fost o problemă apărută la o valvă a rachetei, apoi o defecţiune de alimentare cu electricitate a unuia dintre computerele de la sol.
O mică scurgere de heliu la nivelul unuia dintre propulsoarele vehiculului dezvoltat de Boeing a dus, de asemenea, la necesitatea unui timp suplimentar de analiză, dar specialiştii americani au decis în cele din urmă să nu o remedieze înaintea zborului de miercuri întrucât nu reprezenta niciun pericol, potrivit NASA.
"Butch şi Suni"
Butch Wilmore, în vârstă de 61 de ani, şi Suni Williams, în vârstă de 58 de ani, au ajuns fiecare de două ori la bordul ISS şi s-au antrenat timp de mai mulţi ani pentru această misiune.
După lansare, ei vor trebui să recurgă temporar la procedurile de pilotare manuală pentru a testa buna funcţionare a capsulei Starliner.
Fiind amândoi piloţi de încercare proveniţi din rândul US Navy, cei doi astronauţi au participat în mod activ la dezvoltarea capsulei Starliner, al cărei prototip lansat miercuri a fost denumit Calypso, în semn de omagiu adus navei comandantului Jacques-Yves Cousteau.
Capsula Starliner urmează să se conecteze cu ISS la aproximativ 24 de ore după lansare, joi, în jurul orei 16:15 GMT.
Ea transportă o încărcătură neaşteptată, adăugată în ultima clipă: o nouă pompă pentru sistemul ce permite reciclarea urinei astronauţilor şi transformarea ei în apă la bordul ISS.
Pompa de pe ISS a încetat recent să mai funcţioneze şi urina a trebuit să fie stocată în rezervoare speciale, însă capacitatea acestora este limitată.
Dezamăgiri multiple
Grupul Boeing, zguduit de o serie de probleme de siguranţă ale avioanelor sale, îşi pune în joc propria reputaţie prin această misiune.
Dezvoltarea capsulei Starliner a fost afectată de dezamăgiri multiple. După un prim zbor test, fără echipaj, ce a fost ratat în 2019, vehicul a reuşit să ajungă la ISS - tot fără astronauţi - abia în mai 2022.
Alte probleme descoperite ulterior - la nivelul paraşutelor care frânează deplasarea capsulei la reintrarea sa în atmosferă, precum şi a unei benzi de adeziv inflamabil, ce a trebuit să fie extrasă în totalitate din interiorul vehiculului - au întârziat şi mai mult primul zbor cu echipaj uman.
Acest zbor este indispensabil pentru ca Starliner să obţină certificarea din partea NASA, atât de mult dorită de grupul Boeing.
Doar câteva vehicule americane au transportat în trecut astronauţi în spaţiu.
După retragerea din exploatare a navetelor spaţiale americane în 2011, astronauţii de la NASA au fost nevoiţi să călătorească pe orbită la bordul vehiculelor ruseşti Soiuz.
Pentru a pune capăt acelei dependenţe, agenţia spaţială americană a semnat abia în 2014 un contract cu Boeing şi cu SpaceX pentru dezvoltarea noilor capsule spaţiale americane.
Odată ce capsula Starliner va fi considerată operaţională, NASA doreşte ca zborurile realizate în spaţiu de SpaceX şi Boeing să se desfăşoare în mod alternativ.
Miliardarul Elon Musk, proprietarul SpaceX, a publicat miercuri dimineaţă un mesaj pe reţeaua de socializare X, prin care a transmis "mult succes" misiunii lansate de Boeing.
Comentează