Premium
Air Force One, cu preşedintele Bill Clinton şi prima-doamnă Hillary Clinton la bord, se afla, la 23 noiembrie 1996, în apropiere de Manila, când Secret Service a primit informaţii alarmante: un dispozitiv exploziv fusese amplasat pe traseul din capitala filipineză pe unde coloana oficială de maşini urma să treacă, relatează Reuters.
Acţionând rapid, agenţii au trecut la o rută de rezervă spre hotelul soţilor Clinton, dejucând o presupusă tentativă a al-Qaida de asasinare a preşedintelui Statelor Unite care ar fi trebuit să aibă loc la câteva minute după sosirea acestuia la summitul anual al Cooperării Economice Asia-Pacific (APEC).
În timp ce coloana de maşini se deplasa cu greutate pe ruta alternativă blocată din cauza traficului, ofiţerii de securitate filipinezi au găsit o bombă puternică amplasată pe un pod pe unde convoiul trebuia să o ia şi un SUV abandonat în apropiere care conţinea puşti de asalt AK-47, au declarat pentru Reuters patru agenţi ieşiţi acum la pensie.
Tentativa de atentat, care pare să fi fost una dintre primele încercări ale al-Qaida de a lovi SUA, a fost menţionată pe scurt în cărţi publicate în 2010 şi 2019. Acum, opt agenţi pensionaţi ai serviciilor secrete - dintre care şapte se aflau în Manila - au oferit Reuters cea mai detaliată relatare de până acum a complotului eşuat.
ÎNTREBĂRI FĂRĂ RĂSPUNS
Pentru unii dintre agenţii Secret Service intervievaţi de Reuters, evenimentele de la Manila au lăsat întrebări fără răspuns.
"Întotdeauna m-am întrebat de ce nu am primit ordin să rămân în Manila pentru a monitoriza orice investigaţie", a declarat Gregory Glod, principalul agent de informaţii al Secret Service din Manila şi unul dintre cei şapte agenţi care au vorbit pentru prima dată. "În schimb, m-au trimis cu avionul a doua zi după plecarea lui Clinton", a spus fostul agent.
Reuters nu a găsit nicio dovadă a unei anchete a guvernului american privind tentativa de atentat la viaţa lui Clinton. De asemenea, agenţia de ştiri nu a putut stabili în mod independent dacă serviciile de informaţii au efectuat anchete clasificate.
"A existat un incident", a declarat purtătorul de cuvânt al Secret Service, Anthony Guglielmi. "Acesta rămâne clasificat", a precizat oficialul. El a refuzat să spună ce măsuri au luat Statele Unite ca răspuns, dacă au fost luate.
Nici fostul preşedinte Bill Clinton nu a răspuns la multiplele încercări de a-l contacta prin intermediul purtătorului său de cuvânt şi al Fundaţiei Clinton, menţionează Reuters.
Fostul director al CIA Leon Panetta, care era şeful de cabinet al lui Clinton la acea vreme, a declarat că nu este la curent cu incidentul, dar că o tentativă de a ucide un preşedinte ar trebui investigată. "În calitate de fost şef de cabinet, aş fi foarte interesat să încerc să aflu dacă cineva a pus la secret această informaţie şi nu a adus-o în atenţia oamenilor care ar fi trebuit să ştie că s-a întâmplat aşa ceva", a declarat Leon Panetta.
Conform unei legi din 1986, este o infracţiune pentru o organizaţie extremistă străină să încerce să ucidă orice cetăţean american în străinătate. Urmărirea penală necesită autorizarea procurorului general - atunci, în 1996, era Janet Reno, între timp decedată - şi ar declanşa apoi o anchetă a FBI.
FBI a refuzat, la rândul său, să comenteze tentativa de asasinat de la Manila.
Patru foşti oficiali americani, inclusiv ambasadorul de la Manila din acea vreme, Thomas Hubbard, au confirmat pentru Reuters atacul dejucat, dar au declarat că nu au fost la curent cu nicio investigaţie sau acţiune de urmărire din partea SUA.
PREGĂTIREA ATENTATULUI
Fostul agent Gregory Glod a declarat că o agenţie americană de informaţii a evaluat ulterior că tentativa de atentat asupra lui Clinton a fost pusă la cale la ordinul lui bin Laden de către agenţi al-Qaida şi de grupul Abu Sayyaf, islamişti filipinezi consideraţi în general o ramură a al-Qaida. El a refuzat să identifice agenţia. (Reuters menţionează că nu a putut confirma această evaluare, iar CIA a refuzat să comenteze. Biroul preşedintelui filipinez, Ministerul Afacerilor Externe şi Poliţia Naţională nu au răspuns la solicitările de comentarii).
Patru dintre agenţii serviciilor secrete care au vorbit cu Reuters au precizat că Ramzi Yousef a fost în Manila cu câteva zile înainte de o vizită a lui Clinton în 1994. Yousef este creierul primului atac de la World Trade Center, din 1993, şi este nepotul arhitectului atentatelor de la 11 septembrie 2001, Khalid Sheikh Mohammed. El a antrenat militanţi Abu Sayyaf. Yousef ispăşeşte în prezent o condamnare pe viaţă, plus 240 de ani, într-o închisoare federală de maximă securitate din Colorado.
Un raport al FBI despre primul interogatoriu al lui Yousef, după arestarea sa din 1995, nota că acesta a cercetat locurile din Manila pe care presa a relatat că Clinton le va vizita. Yousef "a indicat că s-a gândit să plaseze un dispozitiv exploziv improvizat într-un loc de-a lungul traseului convoiului", se arată în raport. În cele din urmă, Yousef a concluzionat că existau prea multe măsuri de securitate şi timp insuficient pentru un atac, se precizează în raport.
Trei dintre agenţii Secret Service au declarat că ei cred că Yousef s-a pregătit apoi pentru atacul din 1996, subliniind că data summitului APEC era cunoscută la sfârşitul anului 1994. "Ştiam că el (Yousef) a fost un fel de echipă în avangardă", a declarat Glod, care a avut acces la rapoartele serviciilor de informaţii.
Avocatul lui Yousef, Bernard Kleinman, a declarat pentru Reuters că, deşi "este de conceput" ca Yousef să fi fost în Manila în 1994 pentru a începe complotul dejucat în 1996 împotriva lui Clinton, el se îndoieşte că a făcut-o, descriindu-şi clientul ca pe un lăudăros care "s-a făcut pe sine mult, mult mai mare decât ar fi putut fi de fapt".
AL-QAIDA, DOAR O PARTE A PROBLEMEI
Ameninţarea reprezentată de Al Qaeda şi de Yousef a fost doar unul dintre elementele neliniştitoare cu care se confrunta echipa de securitate avansată a Secret Service.
Filipinele se luptau cu insurgenţe comuniste şi islamiste. Poliţia a descoperit o bombă pe aeroportul din Manila şi o alta la centrul de conferinţe al summitului, la Subic Bay, cu câteva zile înainte de sosirea soţilor Clinton.
Departamentul de Stat al SUA avertizase cu privire la ameninţări împotriva diplomaţilor americani din Manila cu o zi înainte de sosirea cuplului prezidenţial.
CUM S-A AFLAT DE COMPLOT
Pericolele i-au fost expuse lui Bill Clinton înainte de vizită, potrivit rapoartelor secrete President's Daily Briefs şi unui consilier militar, locotenent-colonelul în retragere al Forţelor Aeriene ale SUA Robert "Buzz" Patterson, care l-a însoţit pe Clinton în călătorie.
Era seară târziu când Clinton a ajuns cu avionul la Manila.
În timp ce Air Force One cobora, agentul Secret Service Daniel Lewis a transmis echipei de la aeroport informaţii despre un "dispozitiv pe un pod" de pe ruta principală către Hotelul Manila.
Lewis Merletti, care conducea detaşamentul de protecţie al lui Clinton şi care a devenit ulterior director al Secret Service, era la bordul Air Force One, în afara cabinei soţilor Clinton, şi a ajuns la aceeaşi concluzie după ce a primit un apel de la un ofiţer de informaţii american, care l-a avertizat că au fost interceptate comunicaţii ce menţionau o "nuntă pe un pod". Şi-a amintit de un raport al serviciilor de informaţii cu câţiva ani mai înainte care identifica "nunta" ca fiind "un cod terorist pentru un asasinat". Traseul planificat al coloanei de maşini arăta că erau trei poduri pe ruta principală spre hotelul familiei Clinton.
"Asta este. Schimbăm traseul", i-a transmis el lui Glod prin intermediul unei legături radio securizate lui Glod.
CE S-A GĂSIT LA LOCUL FAPTEI
Bomba destinată lui Clinton a fost găsită deasupra unei cutii electrice pe un pod de pe traseul iniţial. Imaginile video ale Reuters de la sosirea lui Clinton arată cum experţi în dezamorsare de bombe cablau un explozibil pe partea laterală a unei cutii electrice de pe un pod, pentru a proceda la o explozie controlată. Nu se vede însă nicio bombă deasupra cutiei.
Personalul de securitate filipinez a recuperat, de asemenea, un Mitsubishi Pajero roşu abandonat la capătul celălalt al podului, au declarat agenţii. Aceştia au precizat că puştile de asalt AK-47 găsite în interior sugerează că atacatorii plănuiau să blocheze trecerea cu vehiculul şi să tragă asupra coloanei de maşini.
În dimineaţa următoare, Glod şi Merletti au fost informaţi despre complot de către un oficial al serviciilor de informaţii americane de la ambasada SUA şi li s-au arătat fotografii ale dispozitivului. Acesta era format din grenade perforante cu propulsie montate pe o cutie care conţinea TNT şi care era conectată la un telefon Nokia pe post de detonator.
REÎNVIE AL-QAIDA?
Dennis Pluchinsky, un analist în retragere al Departamentului de Stat, care a aflat de complotul dejucat abia în 2020, în timp ce cerceta un istoric al terorismului antiamerican, a remarcat că, în 1995, Clinton emisese Directiva de decizie prezidenţială nr. 39 prin care se angaja să "descurajeze, să învingă şi să răspundă cu fermitate la toate atacurile teroriste" împotriva americanilor în ţară sau în străinătate şi să "aresteze şi să îi urmărească penal" pe cei responsabili.
Însă abia după ce 220 de persoane au murit în atentate cu bombă comise de Al-Qaida împotriva ambasadelor americane din Kenya şi Tanzania, în august 1998, Clinton a reacţionat prin atacuri cu rachete de croazieră. Totuşi, acestea nu au reuşit să-l oprească pe bin Laden să planifice noi atacuri.
Dar atacurile din 7 octombrie asupra Israelului comise de Hamas "au mobilizat eforturile de radicalizare şi de recrutare de noi adepţi în cadrul comunităţilor musulmane din Europa", a scris un grup de experţi ai ONU într-un raport din 29 ianuarie, citând propaganda al-Qaida, care susţine Hamas.
