Oamenii de ştiinţă au crezut mult timp că primele animale acvatice care au cucerit uscatul semănau cu amfibienii şi se metamorfozau într-un mod similar cu broaştele moderne, însă un nou studiu realizat pe zeci de fosile de la Mazon Creek, un sit pelaontologic din nordul Statelor Unite, cunoscut pentru conservarea excepţională a unor exemplare care datează de peste 300 de milioane de ani, răstoarnă această teorie, transmite vineri AFP, potrivit Agerpres.
Publicat joi în revista Science, studiul umple lacunele din înţelegerea noastră privind dezvoltarea creaturilor care au dat naştere primelor vertebrate terestre, spun oamenii de ştiinţă.
Până acum, se credea că unii peşti au evoluat acum milioane de ani în amfibieni şi că unii dintre aceştia s-au transformat în reptile, în timp ce alţii au evoluat în mamifere.
Dar fosilele de la Mazon schimbă detaliile acestui scenariu. O astfel de fosilă a fost identificată ca fiind probabil un pui de embolomer - un animal care seamănă cu crocodilul modern, care trăia în principal în apă, dar avea picioare slab dezvoltate.
Totuşi, acestui embolomer tânăr îi lipsesc caracteristicile asemănătoare mormolocului, cum ar fi branhiile externe, contrar a ceea ce se aşteptau cercetătorii, a declarat pentru AFP Jason Pardo, coautor al studiului. În schimb, fosila sa prezintă semne de dezvoltare directă, ceea ce înseamnă că era structurată în mare parte la fel ca un embolomer adult.
"Acum avem dovezi fosile directe" că "această metamorfoză, acest ciclu de viaţă asemănător amfibienilor, despre care am crezut timp de 150 de ani că face parte din istoria noastră, de fapt nu a existat", explică cercetătorul de la Muzeul de Istorie Naturală din Chicago.
Pentru John Long, un paleontolog australian care a efectuat, de asemenea, cercetări ample în acest domeniu, studiul este pur şi simplu "remarcabil".
"Nu ştiam prea multe" despre "stadiile timpurii ale vieţii" ale tetrapodelor, clasa de vertebrate din care descind reptilele, păsările şi mamiferele, a declarat el pentru AFP. "Această muncă meticuloasă asupra unui set de fosile absolut splendide demonstrează că acestea au ajuns direct într-o fază juvenilă, fără a fi nevoie să treacă prin stadiul de mormoloc", a adăugat el.
Pentru Jason Anderson de la Universitatea din Calgary, Canada, acest studiu evidenţiază "puterea fosilelor de a răspunde la întrebări pe care le credeam imposibil de rezolvat".
Şi, pe lângă faptul că ne informează despre evoluţia tetrapodelor, acest studiu dezvăluie aspectul unic al evoluţiei amfibienilor. "În loc să fie relicve ale unor etape anterioare din istoria evolutivă a tetrapodelor, (amfibienii) sunt ei înşişi creaturi extrem de evoluate", a declarat Jason Anderson pentru AFP.
Fosila din centrul studiului făcea parte din colecţiile Muzeului de Istorie Naturală din Chicago de mult timp, când directorul de la acea vreme i-a arătat-o lui Arjan Mann, paleontolog şi coautor al studiului, care a fost imediat captivat.
În timp ce îşi urma doctoratul în Canada, la fel ca Jadon Pardo, tânărul cercetător a continuat să reflecteze la această întrebare ani de zile. O analiză prin microscopie electronică cu scanare efectuată de Muzeul Canadian al Naturii a confirmat în cele din urmă că fosila era probabil un embolomcer.
Cei doi au studiat caracteristicile juvenile ale acestei fosile, precum şi ale unui alt embolomcer, mai mic, şi ale altor fosile de pui de tetrapode înrudite.
Acum curator la Muzeul Field, Arjan Mann subliniază că toate aceste descoperiri au fost posibile doar datorită activităţii paleontologilor amatori de la Mazon Creek.
Aceşti entuziaşti au explorat situl timp de decenii şi au descoperit numeroase fosile, inclusiv specimenele pe care le-au analizat.
"Acest studiu este, într-un fel, o scrisoare de dragoste pentru ei", deoarece "ilustrează ceea ce putem realiza prin colaborarea cu această comunitate", a declarat el pentru AFP.
Comentează