De la dovezi provizorii ale existenței planetelor locuibile până la sugestia surprinzătoare că o cometă interstelară ar putea să nu fie ceea ce pare, posibilitatea existenței vieții în afara sistemului nostru solar a fascinat de mult timp atât oamenii de știință, cât și publicul larg. Dar experții spun că este mai probabil să găsim extratereștrii dacă căutăm în propria noastră curte, informează The Guardian.
Perspectiva a fost revitalizată miercuri, când oamenii de știință au anunțat că a crescut probabilitatea ca a șasea lună ca mărime a lui Saturn să fie locuibilă, după ce un studiu a descoperit că Enceladus emite o gamă mai largă de substanțe pe bază de carbon decât se știa anterior.
„Îmi place foarte mult Enceladus, deoarece are toate condițiile necesare pentru ca viața să evolueze și să prospere”, a declarat dr. Caroline Freissinet, de la Centrul Național Francez pentru Cercetare Științifică.
Pe lângă moleculele organice complexe și un ocean adânc de apă lichidă, Freissinet observă că se crede că luna lui Saturn are izvoare hidrotermale – care furnizează o sursă de energie – cu pH-ul, salinitatea și temperatura oceanului în limitele considerate adecvate pentru viață.
Deși Freissinet a afirmat că oamenii de știință ar trebui să continue să caute viață în afara sistemului solar, ea a remarcat că această abordare prezintă provocări – nu în ultimul rând faptul că se bazează pe detectarea semnăturilor chimice din atmosfera unei planete care ar putea fi asociate cu viața.
„Trebuie să schimbe întreaga planetă pentru a putea fi văzută pe o exoplanetă”, a spus ea. Cu alte cuvinte, zonele locale de viață care nu produc schimbări la scară largă ar putea fi omise.
Și mai există o altă dificultate: „Nu poți căuta viață trecută pe o exoplanetă”, a spus Freissinet.
Mai mult, o exoplanetă trebuie să treacă în fața stelei sale pentru ca instrumentele să îi poată analiza atmosfera. Și chiar dacă se găsesc dovezi provizorii, acestea pot fi dificil de interpretat sau de coroborat.
Dr. Nathalie Cabrol, directoarea Centrului Carl Sagan de la Institutul Seti [Search for Extraterrestrial Intelligence], a fost de acord.
„Problema cu exoplanetele este că nu știm prea multe despre mediul lor”, a spus ea.
În schimb, corpurile din apropiere, cum ar fi a șasea lună ca mărime a lui Saturn, situată la 1,27 miliarde de kilometri de Pământ, pot fi studiate in situ.
NASA planifică misiuni către Enceladus
NASA și Agenția Spațială Europeană (ESA) planifică misiuni către Enceladus, Freissinet lucrând la instrumente pentru a căuta molecule pe luna lui Saturn.
Dar nu este singurul corp dincolo de Pământ unde ar putea exista viață în sistemul nostru solar. Printre alți concurenți de top se numără Europa, o lună a lui Jupiter, care – la fel ca Enceladus – se crede că are un ocean sub crusta sa de gheață.
„Pentru mine, în sistemul solar, acolo vom găsi viață”, a spus Freissinet.
Experții se grăbesc să sublinieze că nu este vorba de a studia vecinii noștri celesti în locul exoplanetelor, ci mai degrabă că cele două se completează reciproc, Carbol remarcând că sistemul solar acționează ca un „laborator natural” pentru colectarea de date. Acestea pot fi utilizate pentru a testa teorii și a construi modele care pot ajuta oamenii să înțeleagă potențiala habitabilitate a noilor tipuri de lumi dezvăluite de exoplanete.
„Cred că a ne uita în propria curte este o situație avantajoasă pentru toate părțile”, a spus dr. Jörn Helbert, șeful secției de sistem solar la ESA, adăugând că Enceladus este un exemplu excelent de corp ceresc care prezintă toate semnele de habitabilitate pe care oamenii de știință le caută și în exoplanete.
„Acum, dacă descoperim că există într-adevăr semne de viață [pe Enceladus], acest lucru face căutarea în afara sistemului nostru solar și mai interesantă”, a spus el.
„Dacă mergem și descoperim că, în ciuda tuturor condițiilor de habitabilitate, nu găsim niciun semn de viață, înseamnă că ar trebui să regândim definiția habitabilității sau, cel puțin, să reconsiderăm probabilitatea apariției vieții într-o lume potențial habitabilă.”
Freissinet a spus că studierea corpurilor vecine ar putea avea implicații asupra posibilității existenței vieții în zone mai îndepărtate.
„Ce este interesant este că, dacă găsim viață în orice altă parte a sistemului solar... înseamnă că nu este întâmplător”, a spus ea. „Înseamnă că este peste tot în galaxie.”
Comentează