Vehiculul companiei Virgin Galactic, a antreprenorului Richard Branson, a efectuat joi un zbor în care a ajuns la limita spațiului, în încercarea de a deveni prima navă comercială cu echipaj uman care ajunge în spațiu de la oprirea, în 2011, a programului navetelor spațiale, relatează Reuters.
Zborul de test prefigurează o nouă eră, a călătoriilor spațiale civile, care ar putea începe în 2019. Branson concurează cu alți miliardari, precum fondatorul Amazon.com, Jeff Bezos, a cărui companie, Blue Origin, oferă turiștilor zboruri suborbitale.
Inițial un avionul Virgin cu două fuselaje, purtând nava spațială SpaceShipTwo, a decolat de pe Mojave Air și Space Port, la aproximativ 90 km nord de Los Angeles.
Avionul purtător a transportat SpaceShipTwo la aproximativ 13,7 km, unde l-a eliberat. Câteva secunde mai târziu, SpaceShipTwo a pornit motorul, ajungând la peste 80 de km deasupra Pământului, destul de sus pentru ca piloții Mark Stucky și Frederick Sturckow să experimenteze lipsa gravității și să vadă curbura planetei.
Zborul Virgin vine la patru ani după ce nava originală SpaceShipTwo s-a prăbușit în timpul unui zbor de testare care a ucis co-pilotul și a rănit grav pilotul, accident care a avut un impact major asupra Virgin Galactic.
Peste 600 de persoane au plătit sau au deschis depozite bancare pentru a zbura în misiunile suborbitale ale Virgin, inclusiv actorul Leonardo DiCaprio și starul pop Justin Bieber. Un zbor de 90 de minute costă 250.000 de dolari.
Excursiile scurte în spațiu la bordul rachetei New Shepard de la Blue Origin ar putea costa între 200.000 și 300.000 de dolari, cel puțin la început. Biletele vor fi oferite înaintea primei lansări comerciale, iar zborurile de încercare Blue Origin vor începe anul viitor.
Alte firme implicate în turismul spațial sunt Boeing, SpaceX a lui Elon Musk și Stratolaunch, a cofondatorului Microsoft Paul Allen.
În septembrie, SpaceX a anunțat că miliardarul japonez Yusaku Maezawa va fi primul pasager al companiei în timpul unei călătorii în jurul lunii cu nava spațială Big Falcon Rocket, voiaj programat pentru 2023. Elon Musk spune că Big Falcon Rocket ar putea efectua primele zboruri orbitale peste doi sau trei ani, ca parte a planului său de a transfera pasageri pe Lună și, eventual, pe Marte.
