Acum peste un milion de ani, pe malurile lacului Turkana din Kenya, două specii diferite de hominieni au lăsat urme care astăzi oferă o perspectivă fascinantă asupra vieții lor. Cercetătorii au analizat aceste urme fosile, vechi de 1,5 milioane de ani, descoperind dovezi rare care sugerează că cele două specii nu doar coexistau, ci și foloseau aceleași habitate.
Termenul „hominien” se referă la un subgrup din familia hominidelor, care include toate speciile, dispărute și moderne, din arborele evolutiv al oamenilor. Hominienii sunt definiți ca fiind urmașii direcți ai strămoșilor comuni ai oamenilor, separați de linia evolutivă a marilor maimuțe acum aproximativ 6-7 milioane de ani.
Descoperirea și semnificația urmelor
Studiul publicat recent în revista *Science* prezintă prima dovadă directă a faptului că două specii de hominieni au trăit simultan în același spațiu și timp. Cercetătorii au atribuit urmele speciilor Homo erectus și Paranthropus boisei, cele mai răspândite specii de hominieni din perioada Pleistocenului.
Conform profesorului Craig Feibel, coautor al studiului și expert în științe geologice și antropologie, amprentele indică faptul că cele două specii au utilizat același habitat de pe malul lacului Turkana. Aceste urme fosile, conservate în sedimentele moale, arată că trecerea lor a fost separată de câteva ore, sugerând o interacțiune indirectă.
„Prezența lor pe aceeași suprafață, în aceeași perioadă de timp, dovedește utilizarea comună a resurselor locale și poate chiar comportamente sociale sau competiționale”, a declarat Feibel.
Pentru a analiza aceste urme, echipa de cercetători a folosit tehnici 3D avansate care au permis reconstruirea suprafeței pe care au fost identificate urmele. Kevin Hatala, autor principal al studiului și expert în biologia locomoției, a explicat cum anatomia diferită a picioarelor celor două specii poate fi dedusă din forma și dimensiunea urmelor.
„Amprentele fosile oferă o privire unică asupra vieții acestor hominieni. Ele sunt ca niște instantanee din trecut, oferindu-ne detalii despre modul în care aceștia se mișcau, interacționau și trăiau în mediul lor”, a explicat Hatala.
Cine erau Homo erectus și Paranthropus boisei?
Homo erectus este considerată o specie ancestrală directă a oamenilor moderni, renumită pentru postura sa erectă și adaptările locomotorii avansate. Paranthropus boisei, cunoscută și sub denumirea de „Omul cu fălci masive”, era mai robustă, având adaptări pentru o dietă predominant vegetală.
Deși cele două specii coexistau, Homo erectus a supraviețuit mult mai mult, timp de aproximativ un milion de ani după această perioadă. Paranthropus boisei a dispărut după câteva sute de mii de ani, motivele fiind încă necunoscute.
Contextul descoperirii
Urmele au fost descoperite în 2021 de o echipă de cercetare condusă de Louise Leakey, descendentă a unei faimoase familii de paleontologi. Echipa a fost alcătuită în mare parte din localnici kenyeni care, după ploile sezoniere, au identificat urme fosile și au săpat cu grijă stratul superior al sedimentelor.
„A fost o descoperire neașteptată. După ce am observat urme mari de păsări, am identificat prima urmă de hominin”, a povestit Richard Loki, membru al echipei.
Importanța urmelor fosile
Urmele fosile sunt categorisite drept „urme comportamentale”, deoarece oferă dovezi despre activitățile organismelor care le-au lăsat. Spre deosebire de fosilele corporale (oase, dinți), care pot fi mutate de forțele naturii, urmele de pași rămân fixe, oferind un instantaneu precis al momentului în care au fost făcute.
Această descoperire confirmă ipotezele anterioare despre coexistența celor două specii și oferă detalii inedite despre dinamica socială și ecologică din Pleistocen.
Încă multe întrebări fără răspuns
Deși descoperirea reprezintă un pas important în înțelegerea evoluției umane, rămân numeroase întrebări. Cum interacționau aceste specii? Aveau relații culturale sau chiar reproductive? De ce una a supraviețuit, iar cealaltă a dispărut?
Această descoperire deschide noi orizonturi în cercetarea evoluției hominienilor, oferind o imagine mai complexă și fascinantă asupra trecutului nostru îndepărtat.
Comentează