În timp ce atenția lumii rămâne concentrată pe Marte, Agenția Spațială Europeană (ESA) și-a fixat privirea asupra unei ținte mai promițătoare: Enceladus, mică lună înghețată a lui Saturn, unde condițiile ar putea permite existența vieții. ESA a anunțat o misiune ambițioasă, programată pentru 2042, care ar putea oferi primele indicii concrete despre viața extraterestră.
Între 2005 și 2015, sonda Cassini a NASA a realizat multiple survoluri ale lui Enceladus, dezvăluind spectaculoase panaje de apă care țâșnesc din polul sud al lunii, la mii de kilometri în spațiu. În 2023, telescopul James Webb a confirmat amploarea fenomenului, observând panaje care depășeau 10.000 de kilometri. Aceste jeturi reprezintă un acces direct la oceanul subteran al lunii, oferind posibilitatea de a analiza compoziția chimică a apei fără a forța crustă groasă de gheață.
Strategia ESA, prezentată la reuniunea Europlanet și a Diviziei de Științe Planetare de la Helsinki, prevede o misiune cu două componente: un orbiter și un lander, potrivit space.com. Orbiterul va traversa intenționat panajele pentru a colecta și analiza molecule organice și compuși chimici din oceanul subteran. Lansarea va folosi racheta Ariane 6, iar nava spațială va ajunge în sistemul saturnian după peste zece ani de călătorie, în jurul anului 2053. Landerul ar urma să aterizeze pe suprafața înghețată în jurul anului 2058, după cartografierea precisă a terenului.
Potrivit lui Jörn Helbert, Enceladus reunește cele trei condiții fundamentale pentru viață: apă lichidă, elemente chimice esențiale și sursă de energie. Panajele de apă provin din oceanul subteran încălzit de forțele mareice generate de Saturn. Descoperirile recente ale metanului în aceste jeturi, imposibil de explicat prin procese geochimice cunoscute, sugerează posibila prezență a microorganismelor metanogene, similar celor de pe Pământ.
Misiunea se înscrie într-un plan mai amplu, care vizează și alte luni înghețate, precum Europa. Descoperirea vieții pe Enceladus ar demonstra că viața poate apărea independent în propriul sistem solar și ar crește semnificativ șansele existenței vieții extraterestre inteligente în galaxia noastră.
Deși primele rezultate nu sunt așteptate decât peste câteva decenii, ESA lucrează deja la identificarea cerințelor științifice și tehnologice necesare. Fără doar și poate, această misiune reprezintă un pariu îndrăzneț asupra viitorului explorării spațiale și a întrebării fundamentale: suntem singuri în univers?
Comentează