Cea mai gravă epidemie globală de gripă aviară din istorie nu dă semne de încetinire - Prețurile la carne și ouă explodează, păsările sălbatice dispar

O tulpină extrem de contagioasă și letală de gripă aviară a ucis milioane de păsări în sălbatice și în crescătorii în ultimul an. Întrucât infecțiile la nivel mondial nu dau semne de încetinire, oamenii de știință, protectorii faunei sălbatice și legislatorii caută noi soluții pentru o pandemie globală, notează France24.

O epidemie letală de gripă aviară care se învârte în jurul globului din 2021 a atins punctul culminant în Japonia în această săptămână, în timp ce un oficial din cadrul Ministerului Agriculturii a declarat marți că țara intenționează să sacrifice peste 10 milioane de găini care riscă să fie expuse la virus.

Gripa este o boală anuală comună în rândul păsărilor sălbatice, însă tulpina H5N1 care afectează acum Japonia este deosebit de contagioasă și mortală. Aceasta prezintă un risc atât de mare pentru păsările de crescătorie, cum ar fi găinile și curcanii, încât o singură infecție într-o fermă condamnă întregul efectiv la moarte. Deoarece focarele de gripă din Japonia au atins un nivel record, sacrificarea este cea mai mare planificată vreodată pentru sezonul anual de gripă care se desfășoară din octombrie până în mai.

În întreaga lume, numărul record de decese cauzate de virusul gripal devine o regulă. În SUA, mai multe state decât oricând au raportat cazuri de gripă aviară, cu un record istoric de aproape 58 de milioane de păsări de curte afectate începând cu ianuarie 2023.

Între timp, Europa se află în mijlocul celui mai grav val de infecții cu gripă aviară din istorie, cu 2.500 de focare în ferme care se întind pe teritoriul a 37 de țări în perioada octombrie 2021-septembrie 2022. Aproximativ 50 de milioane de păsări au fost sacrificate pe întregul continent, deși marea majoritate a infecțiilor la păsări de curte au avut loc în Franța.

La mai mult de douăsprezece luni de la prima detectare a virusului, la sfârșitul anului 2021, infecțiile au rămas constant ridicate și dau puține semne de încetinire. De fapt, ele par să prindă viteză - datele europene arată că în toamna anului 2022 epidemia a fost mai virulentă decât în aceeași perioadă a anului precedent, iar numărul de ferme infectate a fost cu 35% mai mare.

"În ceea ce privește numărul de păsări, ferme și țări afectate, numărul de păsări care au fost ucise și durata epidemiei, epidemia actuală este cu adevărat cea mai mare pe care am văzut-o în istorie", spune Ian Brown, președintele Organizației Mondiale pentru Sănătatea Animalelor și al Organizației pentru Alimentație și Agricultură din cadrul Rețelei științifice a ONU privind gripa animală.

"Păsări moarte peste tot"

Virusul gripei aviare a fost detectat pentru prima dată în rândul păsărilor domestice de apă în sudul Chinei în 1996. De atunci, a reapărut periodic înainte de a se stinge în mod natural sau de a fi eliminat prin sacrificarea păsărilor de curte, chiar dacă și-a extins aria de răspândire în Asia, Orientul Mijlociu, Europa și America de Nord.

Tulpina H5N1 care circulă în prezent provine de la păsările sălbatice ale căror modele de migrație au accelerat propagarea sa la nivel mondial. Rata de reproducere este ridicată; o pasăre este capabilă să infecteze până la 100 de alte păsări prin salivă și alte fluide corporale.

În Scoția, coasta reprezintă un refugiu pentru păsările migratoare și maritime și un habitat crucial pentru multe specii pe cale de dispariție. În prezent, skuas mari au o populație totală de doar 16.000 de exemplare, dintre care mai mult de jumătate locuiesc pe coasta de nord-vest. Atunci când numărul păsărilor marine a început să scadă în vara anului 2021, a fost primul indicator al sosirii virusului H5N1.

La acea vreme, autoritățile au crezut că focarul din vară a fost o anomalie. Apoi, în toamnă, au început să moară și gâștele Svalbard Barnacle Barnacle, care migrează spre sud din zona lor de reproducere arctică. "Numerele au crescut cu zeci, apoi cu sute, iar apoi s-a confirmat că au murit peste 16.000", a declarat Claire Smith, ofițer de politici pentru organizația britanică de protecție a păsărilor RSPB. Până în primăvară, organizația a estimat că o treime din populația totală a murit.

Decesele în rândul skuașilor mari, al gâștelor, al pescărușilor, al gâștelor și chiar al vulturilor au continuat pe parcursul verii, afectând atât speciile migratoare, cât și cele domestice. Până în iulie, guvernul scoțian a închis accesul la unele insule de păsări marine. "Erau pur și simplu păsări moarte peste tot", spune Smith.

Numărul de decese din această iarnă a adus puține motive de optimism pentru 2023. În special pe insula Islay, Smith spune: "Nu suntem încă la sfârșitul iernii, dar numărul deceselor este deja mai mare decât anul trecut".

Deși nu toate păsările sălbatice sunt susceptibile la H5N1, multe specii din întreaga lume au suferit o decimare similară. Populațiile de pinguini din Africa de Sud, de pelicani dalmațieni din Balcani și de cocori din Israel au scăzut.

Pe fondul amenințărilor de mediu, cum ar fi schimbările climatice, este posibil ca multe dintre ele să nu-și mai recupereze niciodată efectivele. "Nu este dramatic să spunem că există unele specii de păsări sălbatice pe cale de dispariție care ar putea dispărea", spune Brown.

"Purtătorul virusului"

În rândul păsărilor de crescătorie nu există nicio amenințare de dispariție, dar numărul global de decese de peste 140 de milioane până în prezent reprezintă totuși un motiv de îngrijorare profundă. În afară de chestiunile etice ridicate de aceste pierderi de vieți atât de mari, rezultatul a fost pierderea de venituri pentru fermieri și creșterea prețurilor la păsări și ouă - ambele surse esențiale de proteine la prețuri accesibile.

În Europa, răspunsul la focarele de gripă aviară din ultimul deceniu a fost supravegherea urmată de sacrificarea animalelor pentru a eradica infecția. "Se depopulează ferma, se dezinfectează și se aplică măsuri pentru a limita orice risc de răspândire din acea fermă", spune Brown.

De asemenea, fermele pot pune în aplicare măsuri de biosecuritate, cum ar fi bunele practici de igienă, pentru a preveni pătrunderea virusului. "Dar chiar și cu o bună igienă, acest virus ar putea găsi o cale de intrare", adaugă Brown. Deoarece H5N1 este prezent la păsările sălbatice, un animal infectat poate zbura cu ușurință între mai multe ferme, răspândind infecția. Și cu cât virusul se răspândește mai mult, cu atât infecțiile între specii se transformă în bulgăre de zăpadă.

În Marea Britanie, păsări care în mod normal nu ar fi predispuse la gripa aviară, cum ar fi bufnițele de hambar, au fost infectate recent. "Teoria", spune Smith, "este că multe dintre marile ferme avicole au rozătoare, iar rozătoarele nu mor neapărat de gripă aviară, ci poartă virusul pe blana lor, iar bufnițele de hambar și crețușca se molipsesc de el."

Există puține cazuri în care actuala epidemie de gripă aviară s-a răspândit la mamifere, deși există exemple, inclusiv la pisici, porci și tigri. Infecțiile umane sunt, de asemenea, rare și ușoare, deși au fost raportate câteva cazuri. "În momentul de față, nu are o capacitate ridicată de a se răspândi și de a infecta oamenii, dar nu putem presupune că așa va fi mereu", spune Brown. "Aceste virusuri se schimbă și suferă mutații în timp".

"O boală care durează tot anul"

Fără semne de încetinire a infecțiilor la nivel mondial, miza crește, mai ales că există puține speranțe de răgaz la sfârșitul sezonului tradițional de iarnă al gripei. În 2022, "virusul a reușit să se mențină, în special în nordul Europei, pe tot parcursul verii", spune Brown. "Este pentru prima dată când face acest lucru - a devenit o boală pe tot parcursul anului".

În plus, acest focar marchează prima dată când gripa aviară a fost detectată în America Latină, cu focare în Columbia, Peru, Venezuela, Chile și Ecuador, ceea ce reprezintă un risc potențial pentru păsările de crescătorie și cele sălbatice, inclusiv pentru speciile unice care locuiesc în Galapagos.

Pentru păsările sălbatice, soluțiile pe termen lung sunt greu de găsit. Ar fi lipsit de etică să sacrificăm populațiile. Eventualele măsuri preventive, cum ar fi îndepărtarea păsărilor moarte infectate din colonii, trebuie să se facă fără a perturba animalele sălbatice care trăiesc în habitatul din jur.

RSPB a solicitat restricții privind vânătoarea și eliberarea păsărilor de vânat pentru a conserva avifauna și a reduce infecția. Există, de asemenea, unele semne potențiale de dezvoltare a rezistenței naturale. "Există gâște care s-au întors [în Scoția] în acest an și care nu au fost infectate, ceea ce ridică întrebări legate de anticorpi și rezistență", spune Smith, adăugând că "există multe specii care nu par a fi sensibile". Corbii, de exemplu, par a fi imuni, chiar dacă se hrănesc cu păsări moarte infectate.

În cazul unor păsări de crescătorie din Europa, este probabilă o intervenție structurată: imunitatea prin vaccinare ar reduce nevoia de sacrificare și probabilitatea ca păsările de curte infectate să infecteze alte specii de păsări. Deși este puțin probabil ca toate păsările de crescătorie să fie vaccinate, unele dintre ele ar putea primi vaccinuri încă din vara anului 2023. "S-a lucrat intensiv la testele de vaccinare, iar Comisia Europeană a elaborat un cadru privind modul în care aceste vaccinuri pot fi livrate, cu ambiția de a putea fi implementate până în vară", spune Brown.

Vaccinarea regulată a păsărilor de curte ar putea deveni o inevitabilitate, adaugă el. Așa cum s-a spus că viața umană a intrat într-o eră a pandemiilor în urma Covid, același lucru este valabil și pentru păsări. "Ne confruntăm cu o amenințare continuă că aceste focare ar putea apărea la fiecare patru sau cinci ani", spune Brown. "Așadar, trebuie să ne uităm la intervenții și la modul în care controlăm boala pentru a înclina balanța în favoarea eliminării acestei probleme. Vaccinarea va avea, în mod clar, un rol important de jucat".