Sarah şi Sonia au ajuns în gara centrală din Berlin cu o oră mai târziu decât ora programată, dar odihnite după ce au călătorit cu noile trenuri de noapte care circulă prin Europa, transmite Reuters, potrivit Agerpres.
"La prima vedere, paturile nu par a fi cele mai confortabile", spune Sarah, o studentă din Belgia care împreună cu prietena sa au călătorit din Belgia până în Germania la bordul European Sleeper, un tren de noapte lansat în luna mai de un startup olandez-belgian.
Compania spune că există cerere pentru astfel de servicii, care oferă o alternativă cu emisii reduse la călătoriile cu avionul pentru călătorii preocupaţi de aspectele de mediu. Însă relansarea trenurilor de noapte în Europa se confruntă cu numeroase obstacole, de la obţinerea de finanţare şi realizarea de profit, până la competiţia agresivă venită din partea companiilor aeriene low-cost şi asigurarea unor servicii de încredere pe reţeaua feroviară supraaglomerată şi învechită din Europa.
Un exemplu este trenul cu care au călătorit Sarah şi Sonia. European Sleeper a trebuit să treacă prin negocieri îndelungate cu operatorii feroviari naţionali pentru a putea cădea de acord asupra unui program pentru serviciul pe ruta Bruxelles-Berlin. "Este foarte birocratic şi complicat", spune Chris Engelsman, unul dintre fondatorii European Sleeper.
De asemenea, compania a fost nevoită să petreacă un an şi jumătate căutând vagoane de dormit second-hand în Europa pe care să le închirieze. Cuşetele modernizate au acum prize şi toalete defecte după ce au transportat peste 20.000 de călători în primul sezon estival al European Sleeper. În unele cazuri extreme, problemele tehnice au forţat compania să îi retrogradeze pe unii pasageri pe locurile pe scaune sau chiar să le anuleze biletele.
"Principala investiţie la care ne uităm în prezent este materialul rulant pentru că asta este o componentă vitală a întregii afaceri", spune Engelsman.
Compania European Sleeper speră să strângă între 40 şi 60 de milioane de euro pentru a putea cumpăra propriile sale vagoane, de zeci ori mai mult decât suma strânsă până acum de investitori şi crowdfunding.
Alţi operatori beneficiază de fonduri de la stat, cum este cazul companiei austriece OBB, care este lider pe segmentul trenurilor de noapte. Anul trecut serviciul său Nightjet a transportat 1,5 milioane de pasageri, iar vagoanele de dormit sunt uneori rezervate cu două săptămâni în avans. Începând din luna decembrie, OBB va introduce curse de noapte pe ruta Berlin-Paris şi Berlin-Bruxelles. Însă OBB a cheltuit 720 de milioane de euro pentru 33 de trenuri de noapte moderne dezvoltate de Siemens Mobility.
"Există o cerere mare. Însă principala provocare este planul de afaceri", spune Alberto Mazzola, director la CER, organismul de lobby care reprezintă companiile feroviare din Europa.
Anii de declin al trenurilor de noapte din Europa a coincis cu avansul companiilor aeriene low-cost. Astăzi o cursă cu trenul de noapte între Berlin şi Zurich costă 160 de euro şi durează 12 ore. Un zbor easyJet înrte cele două oraşe este mult mai rapid, inclusiv trecerea prin controalele de securitate la aeroport, şi costul este la jumătate.
"Nu este uşor şi scopul nostru nu este să ne îmbogăţim", spune Chris Engelsman. Compania sa vrea totuşi să se extindă, începând cu adăugarea curselor pe ruta Bruxelles-Praga în luna martie 2024 şi de asemenea are în vedere ruta Amsterdam-Barcelona.
Susţinătorii trenurilor de noapte cer statelor să acorde un sprijin mai mare pentru ca această formă de călătorie să poată concura cu companiile aeriene low-cost, precum o scutire de la plata TVA pentru rutele transfrontaliere şi tarife de acces pe reţea mai mici.
În luna septembrie, Franţa a anunţat că va încerca să obţină sprijinul altor state pentru introducerea unui preţ minim la călătoriile cu avionul în Uniunea Europeană, în ideea de a reduce contribuţia avioanelor la schimbările climatice, o măsură care ar putea ajuta şi trenurile de noapte.
Însă pe lângă aspectele de costuri, operatorii de trenuri de noapte trebuie să se descurce şi cu reţeaua feroviară învechită din Europa. Pe timpul nopţii trenurile de pasageri trebuie să concureze cu trenurile de marfă şi lucrările de construcţie, iar în timpul orele aglomerate de dimineaţă concurează pentru locuri de sosire în gări cu trenurile de navetişti.
