Un observator spațial al NASA, cu o greutate de aproximativ 1.470 de kilograme, urmează să reintre necontrolat în atmosfera Pământului, la aproape 22 de ani de la lansare. Deși cea mai mare parte a navei va arde în timpul traversării atmosferei, agenția americană avertizează că unele fragmente ar putea supraviețui și ar putea ajunge la sol.
Este vorba despre Observatorul Neil Gehrels Swift, lansat în noiembrie 2004 pentru a studia unele dintre cele mai puternice explozii din Univers. Potrivit NASA, riscul ca o persoană să fie rănită de resturile navei este redus, estimat la aproximativ 1 la 2.100, potrivit CNN.
Agenția americană estimează că fragmentele ar putea cădea într-o zonă cuprinsă între 20,6 grade latitudine sudică și 20,6 grade latitudine nordică. Această regiune include părți din America Centrală și de Sud, Africa Centrală, sudul Indiei, Asia de Sud-Est și nordul Australiei, dar și suprafețe întinse de ocean.
Ora exactă a reintrării nu poate fi stabilită cu precizie. Estimările organizațiilor care monitorizează obiectele spațiale au o marjă de eroare de câteva ore. O proiecție a Aerospace Corporation indica ora 5:19, ora Coastei de Est a SUA, cu o abatere posibilă de două ore, în timp ce Forțele Spațiale americane estimau momentul reintrării în jurul orei 7:42, cu aceeași marjă de incertitudine.
De ce reintrarea observatorului este considerată riscantă
Potrivit standardelor actuale privind gestionarea deșeurilor orbitale, o reintrare necontrolată ar trebui să prezinte un risc estimat de victime mai mic de 1 la 10.000. Aceste reguli au fost actualizate în 2019 și sunt mai stricte decât cele aplicabile în momentul lansării observatorului Swift.
Agenția NASA știa de mai mult timp că satelitul ar putea reveni pe Pământ într-un mod necontrolat. În vara acestui an, a fost lansată însă o misiune de salvare, care ar fi putut prelungi durata de funcționare a observatorului cu cel puțin zece ani.
Compania americană Katalyst Space Technologies a construit nava spațială LINK, concepută să ajungă la Swift, să îl cupleze și să îl readucă pe o orbită stabilă. Operațiunea a eșuat la câteva săptămâni după lansarea din iulie, când satelitul LINK a scăpat de sub control înainte să ajungă la observator.
Între timp, Swift a coborât până la aproximativ 275 de kilometri deasupra Pământului, iar NASA a anunțat oficial încheierea colectării de date științifice. Pe 20 octombrie, o echipă de cercetători de la Universitatea Penn State, partener al agenției în această misiune, a transmis comanda finală de oprire a observatorului.
Coborârea accelerată a fost influențată și de activitatea solară intensă din ultimii doi ani. În perioada maximului ciclului solar, atins în 2024, erupțiile și ejecțiile de masă coronală au încălzit și au extins atmosfera superioară a Pământului. Astfel, rezistența atmosferică asupra navei spațiale a crescut, iar orbita acesteia s-a degradat mai rapid.
Un telescop care a surprins exploziile extreme din Univers
Observatorul Swift a fost proiectat să se orienteze foarte repede către evenimente cosmice de scurtă durată, care pot dispărea în doar câteva momente. Misiunea sa principală a fost studierea exploziilor de raze gamma, printre cele mai energetice fenomene cunoscute din Univers.
De-a lungul celor aproape 22 de ani de activitate, telescopul a fost folosit și pentru observarea altor fenomene astronomice, inclusiv a găurilor negre, asteroizilor și cometelor. Numele său face trimitere la rapiditatea cu care se putea întoarce pentru a analiza evenimentele detectate.
Înainte de reintrarea în atmosferă, cercetătorii au repornit treptat instrumentele observatorului, după ce acestea fuseseră oprite timp de mai multe luni pentru economisirea energiei și încetinirea coborârii de pe orbită.
NASA caută soluții pentru prelungirea vieții telescopului Hubble
Eșecul misiunii de salvare a lui Swift nu înseamnă că NASA renunță la astfel de operațiuni. Agenția a lansat recent o solicitare adresată companiilor private, prin care caută soluții pentru întreținerea și prelungirea duratei de funcționare a Telescopului Spațial Hubble.
Potrivit documentului publicat de NASA, există o probabilitate de 10% ca Hubble să iasă de pe orbită până în 2032 și de 50% până în 2033. Lansat în 1990, telescopul a oferit unele dintre cele mai cunoscute imagini ale Universului și a contribuit decisiv la dezvoltarea astronomiei moderne.
Un înlocuitor pentru Hubble nu este așteptat înainte de anii 2040, ceea ce face ca eventualele misiuni de întreținere și prelungire a vieții sale operaționale să devină cu atât mai importante.
