Timothy Mellon, un bogat moștenitor bancar și magnat al căilor ferate, a ajuns în stratosfera influenței politice americane în calitate de principal susținător al lui Donald Trump, plătind milioane de euro pentru a încerca să-l ajute pe fostul președinte, dar și pe aliații săi, scrie New York Times.
Dar pentru vecinii săi dintr-o enclavă de pe malul mării din Rhode Island, el este mai cunoscut ca principalul suspect în afacerea Narragansett Runestone.
Un bolovan impunător poziționat cândva în largul golfului Narragansett, piatra runică poartă inscripții despre care unii cred că au fost lăsate de exploratorii vikingi. Era subiect de legendă locală și atrăgea vizitatori la reflux - spre consternarea lui Mellon, omul de afaceri cu pedigree a cărui casă dădea spre stâncă.
Și apoi, într-o zi, a dispărut.
O anchetă penală a scos la iveală un martor care auzise noaptea sunete de utilaje grele. Mellon a refuzat să vorbească și a angajat un fost procuror general ca avocat. Aproape un an mai târziu, problema a fost rezolvată în liniște: Mellon a fost de acord să returneze piatra, iar procurorii au fost de acord să nu formuleze acuzații.
Episodul a fost o incursiune rară în viața privată și în afacerile publice ale lui Mellon, 81 de ani, un moștenitor singuratic și magnat al căilor ferate care s-a transformat recent într-o forță politică. Acesta a surprins chiar și pe cei din mediul politic cu mărimea contribuțiilor sale din acest an, investind 75 de milioane de dolari în încercarea lui Trump de a reveni la Casa Albă și încă 25 de milioane de dolari în campania prezidențială independentă a lui Robert F. Kennedy Jr. făcând din el cel mai mare binefăcător al ambilor candidați.
În total, din 2020 până în prezent, acesta a oferit 227 de milioane de dolari în contribuții către candidați și comitete politice federale, aproape toate către republicani - o sumă care îl plasează în eșalonul superior al donatorilor partidului, alături de megadonatori mult mai cunoscuți, precum Miriam Adelson și soțul ei, Sheldon, care a murit în 2021, și Liz și Dick Uihlein.
Cu toate acestea, cu toată influența sa financiară, Mellon și interesele sale - și ce anume motivează generozitatea sa - au rămas în mare parte un mister.
Interviurile cu asociații săi, împreună cu o analiză a documentelor judiciare și a altor înregistrări publice, dezvăluie un conservator ideologic cu o înclinație combativă. Mellon și-a petrecut cea mai mare parte a vieții valorificând averea familiei sale pentru a-și crea propria avere. Calea sa ferată de marfă, o linie regională care a încălcat în mod repetat protecția lucrătorilor și a mediului, a fost vândută recent pentru 600 de milioane de dolari.
De-a lungul timpului, politica dlui Mellon s-a deplasat mult spre dreapta.
În anii 1970, donațiile sale caritabile au sprijinit cauze feministe și ecologice, precum și nativii americani.În 2014, acesta posta comentarii într-o cameră de chat online, comparând oamenii de știință din domeniul schimbărilor climatice cu ISIS și îngrijorându-se că teroriștii ar putea ataca America folosind „măgari care trec granița noastră sudică”.
Mai recent, a devenit un donator important pentru grupul anti-vaccin al lui Kennedy, Children's Health Defense.Într-un interviu, dl Kennedy a declarat că contribuția dlui Mellon a venit în timpul apogeului pandemiei Covid și părea să fie motivată de o preocupare comună cu privire la închiderea guvernului și „suprimarea drepturilor constituționale”.
Kennedy, care a declarat că l-a întâlnit pe Mellon doar de două ori, l-a descris ca fiind „extrem de curios, sceptic față de ortodoxii și pasionat de libertățile personale”. (El a adăugat că dl Mellon face drumuri lungi prin țară singur „pentru a vorbi cu americanii obișnuiți” și este fascinat de Scandinavia).
Mellon colaborează rar cu presa și nu a răspuns la solicitările de interviu. Chiar și unii dintre candidații care îi acceptă cecurile au puține contacte cu el. Cea mai detaliată descriere a vieții sale provine în mare parte din două surse: o autobiografie pe care dl Mellon a publicat-o pentru prima dată în 2014 și documentele pe care le-a lăsat în instanță.
Acesta a fost adesea implicat în litigii, unele dintre ele de mică amploare și altele pur și simplu ciudate. În mai - în aceeași lună în care a făcut o donație de 50 de milioane de dolari pentru a-l sprijini pe Trump - a intentat un proces împotriva unui dealer auto de familie din Connecticut, plângându-se că a cheltuit 7 300 de dolari pentru o înlocuire eșuată a motorului unui Jeep Grand Cherokee din 1995.
Cu ani în urmă, el a dat în judecată un grup de exploratori pe care ajutase să îi finanțeze, susținând că aceștia au trecut cu vederea în mod deliberat epava avionului pierdut de mult timp al Ameliei Earhart pentru a putea continua să strângă bani pentru expedițiile lor. Mellon era convins că a văzut capul lui Earhart pe fundul mării, într-o pungă de celofan.
A pierdut cazul, a făcut apel și a pierdut din nou.
Depunând mărturie într-un proces civil din 2014, acesta a estimat că a fost supus depozițiilor de „15 până la 20” de ori în viața sa și nu și-a putut aminti în câte procese a fost implicat.
„Odată ce se termină”, a spus el, „încerc să mi le scot din minte și să trec la următorul”.
Valorificarea unei averi
Mellonii au transformat de mult timp averea în putere politică. La începutul secolului trecut, bunicul patern al lui Mellon, Andrew Mellon, și-a transformat vastul imperiu industrial în mai mult de un deceniu în fruntea Departamentului Trezoreriei, unde a făcut presiuni pentru reducerea impozitelor pentru cei bogați și, mai târziu, a fost criticat pentru că s-a opus intervenției guvernului pentru a evita Marea Depresiune. (A demisionat pe fondul inițierii procedurilor de punere sub acuzare pentru acuzații de corupție).
Andrew Mellon a murit înainte ca Timothy să se nască. Dar nepotul său a fost crescut într-un cocon de bogăție: a crescut într-un conac din Virginia, cu serile petrecute într-o „grădină în stil Jeffersonian cu pereți de cărămidă șerpuitori”, un șofer de familie, o rotație de guvernante internaționale și un avion privat care îl ducea la internatul din Massachusetts, potrivit memoriilor sale.
Un articol din Times din 1970 îl descria pe Mellon, a cărui moștenire a fost estimată la un moment dat de Forbes la aproximativ 100 de milioane de dolari, ca fiind cel mai „ne-Mellon-like” din familie, „un absolvent liniștit de Yale cu două diplome universitare care a aplicat tehnicile informatice la planificarea urbană”.
(Privind în urmă, Mellon și-a criticat educația de la Yale ca fiind „un amalgam de prostii sociologice pseudoștiințifice, bazate în mare parte pe dogma progresistă legată de redistribuirea bogăției”).
În cele din urmă, el și-a urmat bunicul în industrie, fondând o companie care producea traverse de cale ferată și apoi construind o cale ferată regională prin combinarea unor linii de marfă mai mici din Maine până la New York. A preluat și rămășițele defunctei companii aeriene Pan Am, pentru aproximativ 28 de milioane de dolari, achiziționând numele, logo-ul globului stilizat și câteva avioane.
Sub controlul său, compania feroviară a redus costurile și a reorganizat operațiunile, luptându-se cu sindicatele și autoritățile de reglementare din cauza reducerilor salariale, concedierilor, deceselor de muncitori și problemelor de siguranță. În anii 1980, grevele s-au întins pe luni întregi, perturbând serviciul și, cel puțin într-un caz, determinând intervenția Congresului.
Compania „a fost considerată a fi puternic antisindicală, aproape în sensul secolului al XIX-lea”, a declarat Anthony Hatch, un analist vechi al industriei feroviare.
Companiile sale au fost acuzate în mod repetat de încălcarea standardelor de mediu și de siguranță. În 2006, acestea au fost condamnate de un juriu și amendate cu 500.000 de dolari în Massachusetts pentru mușamalizarea unei scurgeri de petrol. ( Mellon nu a fost acuzat.) În 2008, autoritățile federale de reglementare au revocat certificarea companiei aeriene pe care a încercat să o reconstruiască, după ce au descoperit că aceasta falsifica înregistrările financiare și funcționa în condiții financiare precare, forțând-o să se închidă. Iar în 2014, un juriu a acordat 400 000 de dolari unui lucrător după ce a constatat că acesta fusese concediat pentru că raportase autorităților probleme de mediu.
Un audit finalizat anul trecut de Administrația Federală a Căilor Ferate cu privire la două accidente mortale ale angajaților care au avut loc în perioada în care dl Mellon era proprietarul companiei a menționat „probleme critice de siguranță” și le-a atribuit „eșecului evident al conducerii Pan Am” de a dezvolta o „cultură pozitivă a siguranței”.
În 2020, Mellon a anunțat că vinde Pan Am către CSX, una dintre cele mai mari companii feroviare din țară. În cadrul unei audieri din 2022, oficialii CSX au declarat că au achiziționat o cale ferată de mult neglijată.
„Era atât de plină de copaci și buruieni, încât nici nu știai că există o cale ferată acolo”, a declarat James Foote, pe atunci director executiv al CSX.
Donațiile cresc vertiginos
Conform propriilor declarații, politica personală a lui Mellon a trecut de la liberalismul din tinerețe la conservatorismul guvernării mici. Una dintre primele sale contribuții federale înregistrate a fost către senatorul Edward M. Kennedy, democratul din Massachusetts.
Dar în anii 1980, a scris Mellon în memoriile sale, a început să resimtă „cetățenii dependenți de mila guvernului”, pe care i-a numit „sclavii unui nou stăpân, unchiul Sam”.
„Oamenii de culoare, în ciuda eforturilor eroice ale «establishmentului» de a îndrepta greșelile trecutului, au devenit și mai beligeranți și mai puțin dispuși să contribuie la îmbunătățirea propriei situații”, a scris el.
Într-o declarație, editorul cărții, Tony Lyons, a apărat punctul de vedere al lui Mellon, spunând că acesta a folosit „cuvinte pe care unii cititori le-ar putea considera acum dure”, dar că „nu este rasist să raportezi această realitate și acest adevăr”.
Au existat și alte semne ale transformării lui Mellon. Într-un forum online pentru cercetătorii Ameliei Earhart, atunci când nu descria lucruri pe care le văzuse pe fundul mării, dl Mellon a deviat de la subiect cu comentarii de dreapta, exprimându-și neîncrederea în Internal Revenue Service și în comunitatea de informații. Atunci când un alt membru al forumului s-a arătat contrariat de faptul că Mellon a comparat oamenii de știință care se ocupă de schimbările climatice cu teroriștii, acesta nu a dat înapoi.
„Nu atunci când oamenii folosesc știința falsă ca pretext pentru a întreprinde acțiuni politice menite să ruineze economia mondială și să renunțe unilateral la suveranitatea noastră pentru a controla comportamentul uman”, a scris el. „Alăturați-vă falangei lor, dacă doriți, dar nu eu.”
Pe măsură ce opiniile sale politice s-au înăsprit, donațiile sale au devenit intermitente și relativ modeste - până de curând. A donat doar câteva mii de dolari pentru campaniile prezidențiale ale lui George W. Bush și John McCain. Dar, în 2010, a donat 1,5 milioane de dolari pentru un fond creat de guvernatoarea Janet Brewer din Arizona pentru a apăra în instanță legea dură a statului privind aplicarea legii imigrației.
Contribuțiile lui Mellon au crescut spectaculos în jurul anului 2018: A donat milioane pentru a sprijini cursele pentru Congres. A vărsat aproximativ 20 de milioane de dolari în candidatura eșuată a lui Trump pentru realegerea din 2020, fără să-l fi întâlnit vreodată. Și a donat milioane comitetului politic al Heritage Foundation, think tank-ul conservator care a devenit un motor al Trumpismului.
Adesea, banii au sosit după puțină curtare sau avertisment. Atunci când Mellon a donat peste 50 de milioane de dolari în titluri de valoare pentru a ajuta Texasul să construiască un zid la graniță, consilierii politici ai guvernatorului Greg Abbott au fost surprinși de cadou, potrivit unei persoane informate cu privire la această chestiune, care a insistat asupra anonimatului deoarece persoana nu era autorizată să vorbească public. ( Mellon a scris că îi place să doneze entităților guvernamentale, în parte pentru că cadourile sunt deductibile fiscal).
Într-o zi din 2018, un membru al personalului Congressional Leadership Fund, un super PAC care sprijină candidații republicani la Camera Reprezentanților, a primit un telefon de la Mellon, care a spus că este interesat să contribuie. Douăzeci și patru de ore mai târziu, grupul a primit un cec în valoare de 10 milioane de dolari, o sumă nemaiîntâlnită care a venit fără o propunere oficială, potrivit unei persoane informate cu privire la contribuție, care nu a fost autorizată să vorbească public.
Alții au relatat povești similare despre cecuri care au sosit fără prea multe discuții și cu interacțiune redusă sau inexistentă cu candidații implicați. Când Mellon a donat 5,5 milioane de dolari guvernatorului Brian Kemp din Georgia pentru campania sa de realegere din 2022, devenind astfel cel mai mare donator al campaniei, cei doi nu se întâlniseră niciodată.
Căutarea avionului lui Earhart
E-mailul trimis în martie 2012 de un necunoscut care întreba despre „oportunități de finanțare” pentru căutarea avionului lui Earhart l-a luat prin surprindere pe Ric Gillespie. Solicitantul era Mellon, un pilot licențiat și pasionat de istoria aviației, care văzuse un articol de ziar despre o expediție planificată în Pacific, unde Earhart a dispărut în 1937.
Mellon a oferit 1 milion de dolari dacă ar putea merge cu el. În timpul călătoriei, el a stat mai mult singur, citind cărți, a spus Gillespie. Era destul de plăcut să vorbești cu el atâta timp cât subiectul nu era politica, a spus dl Gillespie, adăugând: „Opiniile sale erau undeva la dreapta lui Attila Hunul”.
Expediția nu a reușit să găsească avionul lui Earhart. Dar în discuțiile online ulterioare, în care membrii forumului lui Gillespie și-au împărtășit teoriile despre misterul Earhart, Mellon a devenit din ce în ce mai obsedat de înregistrările video realizate în timpul unei căutări subacvatice anterioare.
El a scris sute de mesaje pe parcursul mai multor luni, unele cu capturi de ecran adnotate de pe fundul oceanului, unde pretindea că vede epave de avion, efecte personale și, în cele din urmă, cadavre. Alții au încercat să explice că el vedea doar roci și corali, dar Mellon a insistat că putea distinge elemente care le scăpaseră: un banjo, o mână tăiată, chiar și role de hârtie igienică vechi de 75 de ani.
Era evident, a spus el, că capetele lui Earhart și ale navigatorului său erau învelite în pungi de celofan conectate printr-un furtun la un rezervor de azot și că se sinuciseseră.
Gillespie, care a primit plângeri din partea membrilor cu privire la „ideile extravagante” ale lui Mellon, i-a limitat în cele din urmă privilegiile de participare la forum. Mellon l-a dat în judecată, susținând că donația sa de 1 milion de dolari a fost inutilă, deoarece echipa de expediție avea deja dovezi video ale avionului lui Earhart, dar nu a acționat pe baza acestora.
El a cheltuit cel puțin 150 000 de dolari cu experții săi criminaliști pentru a încerca să își dovedească afirmațiile și a continuat procesul până la un apel fără succes.
În timp ce un judecător a respins afirmațiile lui Mellon ca fiind „nu mai mult decât teorii și opinii”, cazul a trenat timp de doi ani, punând în pericol finanțele grupului.
„Tim se supără pe cineva și se folosește de averea sa și de sistemul juridic pentru a-l pedepsi”, a declarat Gillespie.
Problema Earhart nu a fost singura problemă juridică care l-a ocupat pe Mellon în acea perioadă. La sfârșitul anului 2012, acesta se certa cu privire la dispunerea pietrei Narragansett Runestone din Pojac Point, unde Mellon avea o proprietate la malul mării.
Piatra, care ocupa un teren al statului sub linia de maree înaltă, fusese prezentată într-un documentar History Channel, iar arheologii amatori făceau presiuni pentru a fi mutată într-un loc unde să poată fi văzută cu ușurință. La o întâlnire cu vecinii, Mellon a insistat furios că stânca se află pe proprietatea sa. Potrivit unui raport al statului, acesta i-a confruntat pe oamenii care mergeau pe malul mării pentru a o privi și le-a spus să plece.
În câteva luni, cineva a observat că piatra lungă de doi metri dispăruse. Detectivii au cercetat depozitele și au intervievat vecinii. Ancheta a condus la Mellon, care a fost de acord în cele din urmă să predea piatra fără a fi formulate acuzații, conform unui acord de neîncepere a urmăririi penale obținut de The Times.
William Goodhue, care a crescut în apropiere și a continuat să își viziteze mama acolo, a declarat că episodul nu a făcut decât să îi confirme părerea proastă despre Mellon.
„A făcut tot ceea ce nu ar trebui să faci ca vecin”, a spus Goodhue. „Întotdeauna mă întrebam cum a reușit tipul ăsta să scape de asta?”
Comentează