Următoarea eră a energiei este blocată de lipsa unei rezerve cruciale de uraniu, ambițiile SUA în materie de energie nucleară se bazează pe o aprovizionare constantă cu HALEU( Uraniu slab îmbogățit cu testare ridicată), un tip de combustibil nuclear îmbogățit mai mult decât combustibilul utilizat în centralele nucleare actuale, dar cu mult mai puțin decât cel pentru arme.
Având în vedere că aprovizionarea sa obișnuită cu HALEU a fost întreruptă din cauza războiului din Ucraina, SUA se orientează către reducerea amestecului vechiului său arsenal nuclear pentru a furniza o parte din combustibil pentru întreprinderile nou înființate care încearcă să relanseze sectorul energiei nucleare din țară.
Deși această abordare va fi utilă, experții spun că soluția pe termen lung este să investească într-o aprovizionare internă constantă cu HALEU pentru viitoarele reactoare nucleare.
Deși următoarea eră a energiei nucleare inspiră ambiții mari în materie de energie verde, reactoarele care alimentează această viziune sunt surprinzător de mici. Terrapower, centrala nucleară susținută de Bill Gates, care a fost inaugurată în Wyoming la începutul acestui an, are aproximativ o treime din dimensiunea centralelor energetice mari obișnuite.
Această centrală în devenire este un reactor Natrium care se bazează pe sodiu și sare topită atât ca combustibil, cât și ca agent de răcire, în loc de apă, dar, în mod esențial, pentru a funcționa, se bazează pe combustibil de uraniu puternic testat și slab îmbogățit, sau HALEU.
Conform Asociației Nucleare Mondiale, reactoarele actuale utilizează uraniu 235 îmbogățit cu până la 5 % (uraniul de uz militar este îmbogățit cu până la 95 %). HALEU, deși este mult mai slab decât uraniul de uz militar, necesită în continuare o îmbogățire între 5 % și 25 %, dar poate fi redus la niveluri de îmbogățire adecvate reactorului prin amestecarea uraniului de uz militar cu uraniu sărăcit într-un cuptor la aproximativ 2 500 de grade Fahrenheit. Cu toate acestea, HALEU este greu de obținut și, până de curând, a fost utilizat doar în reactoarele de cercetare și în producția de izotopi medicali.
Dar lucrurile s-au schimbat și a devenit rapid evident că ambițiile nucleare ale SUA se bazează pe o aprovizionare constantă cu acest material - și aici lucrurile devin dificile
SUA se baza pe Rusia
Până anul trecut, Statele Unite se bazau pe Rusia pentru a furniza acest combustibil slab îmbogățit. La urma urmei, în urma Războiului Rece, fosta Uniune Sovietică avea de vândut o mulțime de uraniu de calitate militară, amestecat recent, iar Statele Unite erau dornice să cumpere.
Dar războiul din Ucraina a întrerupt acest lanț de aprovizionare și, potrivit unui nou raport publicat de CNN, SUA apelează la propriul arsenal nuclear pentru a livra HALEU atât de necesar proiectelor nucleare în curs de dezvoltare care au mare nevoie de acest material. Deși arsenalul nuclear al SUA reprezintă un fel de aprovizionare de urgență, nu este în niciun caz o soluție pe termen lung.
„Soluția pe termen lung este că trebuie să avem îmbogățire”, a declarat pentru CNN Jeff Chamberlin, administratorul adjunct principal interimar pentru neproliferarea nucleară a apărării. „Chiar dacă mâine am reduce toate aceste materiale, nu am putea satisface nevoile demonstrative ale tuturor companiilor de reactoare avansate pe care SUA le-a declarat în acest moment”
Unul dintre avantajele acestor noi reactoare HALEU este acela că sunt mai mici, pot dura mai mult și pur și simplu încap în mai multe spații. Acest lucru înseamnă, de asemenea, că nu durează la fel de mult să fie construite, dar acest lucru poate explica și de ce cererea crește vertiginos.
Există companii americane care lucrează pentru a rupe dependența țării de HALEU de Rusia, dar nu va fi o poftă ușor de satisfăcut. Departamentul pentru Energie estimează că această nouă generație de reactoare nucleare are nevoie de 40 de tone de HALEU până în 2030, dar CNN raportează că, în prezent, arsenalul rămas al SUA este pe cale să producă doar șase tone până în 2027.
Nu se știe cu exactitate cât HALEU ar putea produce SUA prin amestecarea uraniului puternic îmbogățit, deoarece aceste cifre sunt cu siguranță un secret de stat strict secret. Dar cu siguranță ar putea contribui la alimentarea (la propriu) grabei SUA de a decarboniza și de a energiza cu o nouă generație de reactoare nucleare.
Comentează