O veche mănăstire creștină, care datează probabil încă din anii dinaintea răspândirii islamului în Peninsula Arabică, a fost descoperită pe o insulă din largul coastelor Emiratelor Arabe Unite, au anunțat joi autoritățile, potrivit Associated Press.
Mănăstirea de pe insula Siniyah, care face parte din șeicatul cu dune de nisip Umm al-Quwain, aruncă o nouă lumină asupra istoriei creștinismului timpuriu de-a lungul țărmurilor Golfului Persic. Este a doua mănăstire de acest fel descoperită în Emirate, datând de acum 1.400 de ani - cu mult înainte ca întinderile sale deșertice să dea naștere unei industrii petroliere înfloritoare care a dus la o națiune unificată, unde se află turnurile înalte din Abu Dhabi și Dubai.
Cele două mănăstiri s-au pierdut în istorie în nisipurile timpului, deoarece cercetătorii cred că creștinii s-au convertit încet la islam pe măsură ce această credință a devenit mai răspândită în regiune.
În prezent, creștinii rămân o minoritate în întregul Orient Mijlociu extins, deși Papa Francisc a sosit joi în Bahrain, aflat în apropiere, pentru a promova dialogul interconfesional cu liderii musulmani.
Pentru Timothy Power, profesor asociat de arheologie la Universitatea Emiratelor Arabe Unite, care a ajutat la investigarea mănăstirii recent descoperite, Emiratele Arabe Unite sunt astăzi un "creuzet de națiuni".
"Faptul că ceva similar se întâmpla aici acum 1.000 de ani este cu adevărat remarcabil și aceasta este o poveste care merită să fie spusă", a spus el.
Mănăstirea se află pe insula Siniyah, care protejează mlaștinile Khor al-Beida din Umm al-Quwain, un emirat situat la aproximativ 50 de kilometri nord-est de Dubai, de-a lungul coastei Golfului Persic. Insula, al cărei nume înseamnă "lumini care clipesc", probabil datorită efectului soarelui alb și fierbinte de deasupra, are o serie de bancuri de nisip care se desprind de ea ca niște degete strâmbe. Pe una dintre ele, la nord-est de insulă, arheologii au descoperit mănăstirea.
Datarea cu carbon a probelor găsite în fundația mănăstirii datează între anii 534 și 656. Profetul islamic Mahomed s-a născut în jurul anului 570 și a murit în 632, după ce a cucerit Mecca, în actuala Arabie Saudită.
Văzut de sus, planul mănăstirii de pe insula Siniyah sugerează că primii credincioși creștini se rugau într-o biserică cu un singur culoar din cadrul mănăstirii. Încăperile din interior par să conțină un vas de botez, precum și un cuptor pentru coacerea pâinii sau a obletelor pentru ritualurile de împărtășanie. De asemenea, un naos a găzduit probabil un altar și o instalație pentru vinul de împărtășanie.
Alături de mănăstire se află o a doua clădire cu patru camere, probabil în jurul unei curți - probabil casa unui abate sau chiar a unui episcop în biserica primară.
Joi, situl a fost vizitat de Noura bint Mohammed al-Kaabi, ministrul culturii și tineretului din țară, precum și de șeicul Majid bin Saud Al Mualla, președintele Departamentului de Turism și Arheologie din Umm al-Quwain și un fiu al conducătorului emiratului.
Insula rămâne o parte din proprietățile familiei domnitoare, care a protejat terenul timp de ani de zile pentru a permite descoperirea siturilor istorice, în timp ce o mare parte din EAU s-a dezvoltat rapid.
Ministerul Culturii din EAU a sponsorizat parțial săpăturile, care continuă la fața locului. La doar câteva sute de metri de biserică, se află o colecție de clădiri care, potrivit arheologilor, aparține unui sat preislamic.
În altă parte pe insulă, grămezile de scoici aruncate de la vânătoarea de perle formează dealuri masive, de dimensiuni industriale. De asemenea, în apropiere se află un sat pe care britanicii l-au aruncat în aer în 1820, înainte ca regiunea să devină parte a ceea ce era cunoscut sub numele de Statele Trucial, precursorul Emiratelor Arabe Unite. Distrugerile acelui sat au dus la crearea așezării moderne Umm al-Quwain pe continent.
Istoricii spun că bisericile și mănăstirile timpurii s-au răspândit de-a lungul Golfului Persic până pe coastele actualului Oman și până în India. Arheologii au descoperit alte biserici și mănăstiri similare în Bahrain, Irak, Iran, Kuweit și Arabia Saudită.
La începutul anilor 1990, arheologii au descoperit prima mănăstire creștină din Emiratele Arabe Unite, pe Insula Sir Bani Yas, aceasta datează din aceeași perioadă ca și noua descoperire din Umm al-Quwain.
Cu toate acestea, dovezile de viață timpurie de-a lungul mlaștinilor Khor al-Beida din Umm al-Quwain datează încă din perioada neolitică - sugerând o locuire umană continuă în zonă de cel puțin 10.000 de ani, a declarat Power.
În prezent, zona din apropierea mlaștinii este cunoscută mai mult pentru magazinul de băuturi alcoolice low-cost de la Barracuda Beach Resort din emirat. În ultimele luni, autoritățile au demolat un avion cargo masiv din epoca sovietică, legat de un traficant de arme rus cunoscut sub numele de "Negustorul Morții", în timp ce se construiește un pod către insula Siniyah pentru un proiect imobiliar în valoare de 675 de milioane de dolari.
Power a declarat că această dezvoltare a stimulat lucrările arheologice care au dus la descoperirea mănăstirii. Acel sit și altele vor fi împrejmuite și protejate, a spus el, deși rămâne neclar ce alte secrete ale trecutului rămân ascunse chiar sub un strat subțire de nisip pe insulă.
"Este o descoperire cu adevărat fascinantă pentru că, într-un fel, este o istorie ascunsă - nu este ceva care să fie cunoscut pe scară largă", a spus Power.