Memorandumul administrației Trump care a ajuns în cutiile poștale ale agențiilor federale săptămâna trecută nu a fost subtil.În timp ce Washingtonul se îndrepta spre o închidere a guvernului, nu avea să existe nimic normal în planificarea de contingență a agențiilor, care a devenit ceva obișnuit în peste un deceniu de război partizan care a consumat termenele limită de finanțare guvernamentală, notează CNN.
În schimb, directiva de 622 de cuvinte a directorului Biroului de Management și Buget, Russ Vought, a ridicat dramatic miza: fiecare agenție federală ar fi acum obligată să prezinte planuri detaliate pentru concedieri în masă.
Aceste planuri ar fi declanșate în cazul unei închideri - și ar fi abandonate doar dacă democrații ar fi de acord cu o măsură de finanțare republicană pe care au respins-o deja.
Memorandumul a simbolizat marșul metodic al lui Vought pentru acumularea de putere în cadrul ramurii executive - și rolul supradimensionat pe care l-a jucat în a ajunge în acest moment. Viziunea lui Vought despre cum să deconstruiască birocrația federală extinsă a Washingtonului, modelată de anii săi petrecuți în cercurile republicane, este acum pusă în aplicare.
Vought a transformat un rol axat în mod obișnuit pe alocările bugetare ale Congresului în principalul instrument al administrației Trump pentru a desființa, bucată cu bucată, agențiile federale și planurile de cheltuieli.
OMB a fost mult timp considerată sistemul nervos al guvernului. Însă Vought a reușit să își folosească suita vastă de instrumente birocratice într-un mod care aproape inversează autoritățile sale: documentele de îndrumare ale OMB nu mai sunt pline de instrucțiuni și actualizări benigne. În schimb, cele peste două duzini de memorandumuri semnate de Vought de la revenirea sa în fruntea agenției urmăresc amploarea autorității pe care a valorificat-o în urmărirea agendei lui Trump, inclusiv eliminarea fundamentelor îndelungate ale independenței agenției și punerea bazelor pentru acțiuni menite în mod explicit să încalce o lege menită să asigure că fondurile alocate de Congres sunt cheltuite conform cerințelor.
În timp ce Elon Musk și Departamentul General al Statelor Unite (DOGE) au petrecut luni întregi în centrul atenției din cauza unor acuzații generale privind reduceri drastice de cheltuieli, planurile pe termen lung ale lui Vought de a revizui drastic structura guvernului federal au fost cele care au determinat prioritățile administrației. Deși o mare parte din această muncă a avut loc în mod deliberat în afara atenției publice și a supravegherii Congresului, amprentele lui Vought se regăsesc în cele mai îndrăznețe încercări ale lui Trump de a acapara puterea din Congres:
-El a elaborat, calibrat și programat primul efort legislativ de succes pentru a anula fondurile alocate de Congres în ultimul sfert de secol, cu un pachet de retrageri de 9 miliarde de dolari.
A urmat acest lucru cu un al doilea efort de a anula alte 5 miliarde de dolari alocate în afara Congresului, prin ceea ce este cunoscut sub numele de așa-numita „retragere de buzunar”. Mișcarea a fost atent coregrafiată cu manevre legale de către Departamentul de Justiție într-un caz care implică fonduri de ajutor extern înghețate și programată să se încadreze în calendarul anului fiscal în scădere rapidă, pentru a-i exclude pe legislatori din proces.
-El i-a recomandat lui Trump să refuze să aloce aproape 3 miliarde de dolari în fonduri de urgență autorizate printr-un acord din martie, adoptat cu voturi bipartizane. Administrația a anulat direct zeci de miliarde de dolari în granturi federale și a reținut sute de miliarde din fonduri alocate de Congres, în timp ce OMB a efectuat „revizuiri programatice” în aproape fiecare cont de cheltuieli federale.
-El a jucat un rol esențial în asigurarea voturilor republicanilor pentru realizarea legislativă fundamentală a lui Trump - un proiect de lege la care Vought a contribuit la elaborare și care a reușit să asigure creșteri de finanțare pentru Pentagon și Departamentul de Securitate Internă. Procedând astfel, Vought a eliminat un punct central de influență din partea negociatorilor democrați, care ani de zile au încheiat acorduri pentru a stimula cheltuielile interne în schimbul dorinței republicanilor de a cheltui mai mult pentru apărare și aplicarea legilor privind imigrația.
-El a fost numit să conducă două agenții pe care le disprețuise mult timp, cu unicul scop de a le desființa, totul în timp ce lucra la remodelarea forței de muncă federale prin concedieri pe scară largă. Se estimează că 200.000 de angajați federali și-au părăsit locurile de muncă până acum, iar oficialii administrației prevăd că guvernul federal va avea cu 300.000 de angajați mai puțin până la sfârșitul anului. Vought lucrează, de asemenea, la reclasificarea unor segmente mari de lucrători și la reducerea protecțiilor de angajare de lungă durată.
-El i-a recomandat lui Trump să refuze să aloce aproape 3 miliarde de dolari în fonduri de urgență autorizate printr-un acord din martie, adoptat cu voturi bipartizane. Administrația a anulat direct zeci de miliarde de dolari în granturi federale și a reținut sute de miliarde din fonduri alocate de Congres, în timp ce OMB a efectuat „revizuiri programatice” în aproape fiecare cont de cheltuieli federale.
-El a jucat un rol esențial în asigurarea voturilor republicanilor pentru realizarea legislativă fundamentală a lui Trump - un proiect de lege la care Vought a contribuit la elaborare și care a reușit să asigure creșteri de finanțare pentru Pentagon și Departamentul de Securitate Internă. Procedând astfel, Vought a eliminat un punct central de influență din partea negociatorilor democrați, care ani de zile au încheiat acorduri pentru a stimula cheltuielile interne în schimbul dorinței republicanilor de a cheltui mai mult pentru apărare și aplicarea legilor privind imigrația.
-El a fost numit să conducă două agenții pe care le disprețuise mult timp, cu unicul scop de a le desființa, totul în timp ce lucra la remodelarea forței de muncă federale prin concedieri pe scară largă. Se estimează că 200.000 de angajați federali și-au părăsit locurile de muncă până acum, iar oficialii administrației prevăd că guvernul federal va avea cu 300.000 de angajați mai puțin până la sfârșitul anului. Vought lucrează, de asemenea, la reclasificarea unor segmente mari de lucrători și la reducerea protecțiilor de angajare de lungă durată.
El a efectuat anularea contractelor federale pentru firmele de avocatură vizate de Trump în urma unor cazuri anterioare considerate critice la adresa președintelui, s-a asigurat că guvernul federal nu urmărește propuneri de inteligență artificială care sunt „trezite la realitate”, a încheiat în mod explicit orice nivel de cooperare cu organismul de supraveghere non-partizan autorizat să supravegheze operațiunile guvernului și a șters orice referințe la schimbările climatice în cadrul guvernului federal.
„Incendiatorul” este acum șeful pompierilor.
Pe parcurs, Vought a preluat rolul de ticălos șef printre legislatorii democrați. Liderul democrat din Senat, Chuck Schumer, l-a atacat numindu-l „malefic”. Liderul minorității din Cameră, Hakeem Jeffries, l-a numit „hacker politic malign”. Conform unei analize a Registrului Congresului, democrații de pe Capitol Hill au invocat numele lui Vought - și nu într-un mod pozitiv - în Camera Reprezentanților și Senatului de peste 1.100 de ori de la inaugurarea lui Trump.
„A învățat să convingă oamenii că merită să spargi lucruri. În multe privințe, a devenit un păpușar”, a declarat pentru CNN deputata Rosa DeLauro, principala democrată din Comisia de Creditare a Bugetului din Camera Reprezentanților.
În martie, democrații au invocat îngrijorările legate de ceea ce ar putea face Vought în cazul unei închideri a guvernului ca fiind unul dintre motivele pentru a evita o astfel de închidere. De data aceasta, însă, liderii democrați au ignorat amenințarea lui Vought cu concedieri în masă și au refuzat să dea înapoi. Schumer a numit amenințarea „nimic nou” și a spus că este „o încercare de intimidare”.
Însă Vought nu a pierdut mult timp când a început miercuri închiderea bugetară, anunțând la postul de radio X că guvernul îngheață 18 miliarde de dolari în proiecte de transport în comun din New York City, într-o acțiune nu tocmai voalată la adresa liderilor democrați din Congres, ambii din New York. Câteva ore mai târziu, el a anunțat alte reduceri de 8 miliarde de dolari la proiectele de energie verde din 16 state reprezentate de democrați în Senat.
Joi dimineață, Trump a declarat că se întâlnește cu Vought pentru a pune în aplicare planurile de concedieri în masă, provocându-i pe democrați făcând referire la rolul său de coautor al Proiectului 2025, planul politic conservator pe care Trump l-a respins în campanie, dar la care administrația sa a apelat adesea.
„Am o întâlnire astăzi cu Russ Vought, cel din PROJECT 2025 Fame, pentru a stabili care dintre numeroasele agenții democrate, majoritatea fiind o EȘCARLĂRIE politică, recomandă să fie reduse și dacă aceste reduceri vor fi temporare sau permanente”, a scris Trump pe Truth social.
Nu duce lipsă de ironie rolul principal al lui Vought în lupta pentru închiderea guvernului. În viața sa profesională anterioară pe Dealul Capitoliului și în rețeaua de grupuri conservatoare din afara guvernului, Vought a fost un susținător necondiționat al utilizării termenelor limită de finanțare și a creșterii limitei datoriei ca puncte de sprijin.
„Este greu să nu râzi de incendiarul care servește acum drept șef al pompierilor din țară”, a spus un fost consilier republican de rang înalt din Camera Reprezentanților. „Dar este, de asemenea, destul de clar că acesta este un motiv important pentru care republicanii dețin toate cărțile în acest moment.”
Nu se știe cât va dura închiderea guvernului, dar la nouă luni de la începutul celui de-al doilea mandat al lui Trump, aceasta este exact lupta pe care Vought și aliații săi vor să o ducă, în timp ce inaugurează ceea ce este deja cea mai dramatică, deși încă fragilă din punct de vedere juridic, schimbare în dinamica puterii care a guvernat Washingtonul în ultimii 50 de ani.
Povestea rolului lui Vought în prim-planul acelei schimbări și a modului în care a construit calea către acest moment se bazează pe peste patru luni de interviuri cu zeci de oficiali actuali și foști ai administrației Trump, legislatori și asistenți ai Congresului, care au cunoștințe directe despre abordarea lui Vought de-a lungul carierei sale.
De asemenea, include analiza a peste 30 de ore de discursuri, interviuri, apariții în podcasturi și videoclipuri sau înregistrări obținute de CNN ale evenimentelor politice la nivel local în care Vought a vorbit în ultimele două decenii, precum și sute de pagini de declarații fiscale, formulare de declarații financiare, e-mailuri interne guvernamentale, proiecte de propuneri, documente de strategie și declarații privind călătoriile și evenimentele Congresului legate de activitatea lui Vought în afara guvernului.
Vought, prin intermediul unei purtătoare de cuvânt a OMB, a refuzat o solicitare de interviu pentru acest articol. OMB a refuzat să comenteze public.
Memorandumul de planificare a închiderii guvernului al lui Vought a fost, fără îndoială, un efort de a obține mai multă influență în lupta pentru finanțarea partizană. Însă succesiunea evenimentelor care au dus la crearea sa, legată explicit de lecțiile învățate în primele nouă luni la putere, subliniază o realitate generală în această etapă a celui de-al doilea mandat al lui Trump.
„Avem nevoie de un al doilea mandat”
În vara anului 2020, Vought se afla în Biroul Oval alături de familia sa și de fostul vicepreședinte Mike Pence când Trump a spus ceva ce avea să-l însoțească de-a lungul anilor de exil politic care aveau să urmeze.
În acel moment, Vought își croise deja drum în cercul de consilieri de încredere al lui Trump. După aproape 18 luni ca director interimar, Vought tocmai depusese jurământul ca șef oficial al OMB. Mai erau multe de făcut. Dar timpul se scurgea.
„Russ, avem nevoie de încă un mandat”, i-a spus Trump lui Vought. „În sfârșit ne-am dat seama cum să facem asta.”
După înfrângerea lui Trump în fața lui Joe Biden, pe măsură ce Vought și alți aliați ai lui Trump au construit o rețea de grupuri de susținere externe, acel moment din Biroul Oval a fost unul pe care Vought l-a transmis în timp ce le-a explicat misiunea în timp ce Trump se afla în exil politic. În următorii patru ani, Vought a jucat un rol integral în dezvoltarea căilor juridice, legislative și strategice pentru lucrurile pe care Trump a vrut să le facă în primul său mandat, dar care au fost adesea subminate de avocații și persoanele numite politic de propria administrație.
De asemenea, a creat o listă de viitori oficiali ai administrației. Aliații apropiați ai lui Vought ocupă acum poziții de vârf în cadrul administrației și în Congres.
Nu mai este un maestru anonim și anonim al artelor birocratice întunecate, Vought a atins un statut de cult. În aprilie, a fost inclus în lista celor mai influente 100 de persoane din revista Time, o premieră în lunga și distinsa listă de directori de buget, conform mai multor oficiali OMB de carieră, conform CNN.
În ciuda noii sale faime, sau infamiei, Vought încă se confruntă cu o problemă recurentă: cum să-și pronunțe numele de familie. La începutul acestui an, sora sa mai mare i-a trimis un e-mail gazdei Fox News, Will Cain, pentru a clarifica lucrurile. Se pronunță „Vot”.
„Dumnezeu să le binecuvânteze pe surorile mai mari”, a spus Vought rânjind când a fost informat despre e-mail în direct la televizor.
„Un student al procedurii legislative”
Russell Thurlow Vought vede lumea prin paradigme care trebuie depășite. Ascultați-l vorbind mai mult de 15 minute și sunteți aproape sigur că va folosi cuvântul „paradigmă” într-o formă pentru a surprinde amploarea ambițiilor sale.
Ceea ce și-a propus Vought să înfrângă nu este altceva decât paradigma post-Watergate, concepută pentru a controla cele mai proaste impulsuri ale unui președinte.
Pentru a înțelege rolul său de guru al bugetului al lui Trump, este esențial să urmărim evoluția sa de-a lungul unei cariere de aproape 30 de ani la Washington, timp în care și-a împins constant partidul spre dreapta și împotriva compromisului politic.
Vought a ajuns la Washington în același mod în care o fac sute de alți absolvenți de facultate în fiecare vară: ca stagiar pentru un legislator care reprezenta districtul lor de origine. În cazul lui Vought, acesta a fost reprezentantul republican din Connecticut, Chris Shays.
Până la sfârșitul verii anului 1998, Vought își obținuse diploma în istorie și științe politice de la Wheaton College, o școală evanghelică privată din Illinois, și își asigurase un loc de muncă cu normă întreagă ca asistent de personal pentru senatorul republican Dan Coats, un absolvent al Wheaton, care a fost primul director al serviciilor de informații naționale al lui Trump în 2017.
Curând, Vought a lucrat pentru senatorul republican din Texas, Phil Gramm. În acest rol a ajuns să înțeleagă importanța expertizei în detaliile politicilor și, poate mai important, a regulilor procedurale bizantine care guvernează Senatul. După ce Gramm a anunțat că nu va candida pentru realegere în 2001, membrii personalului de top au trecut la alte roluri. Dar Vought a rămas alături de Gramm și și-a extins constant responsabilitățile în moduri care ar fi fost departe de a fi accesibile majorității membrilor personalului de vârsta lui.
„A devenit un student al procedurii legislative și a stăpânit politica bugetară federală”, a spus fostul membru al personalului Gramm și pe atunci reprezentantul Jeb Hensarling despre Vought ani mai târziu, în timpul unui omagiu rostit în Camera Reprezentanților.
Hensarling și-a câștigat propria cursă pentru Cameră în același an în care Gramm a părăsit Senatul și l-a angajat rapid pe Vought ca director de politici. Mutarea lui Vought de la Capitoliu a pus în mișcare ascensiunea sa rapidă în prim-planul bătăliilor politice conservatoare din următorul deceniu.
Când Hensarling a devenit președintele puternicului Comitet Republican de Studii, care reprezenta pe atunci cel mai mare grup conservator din Camera Reprezentanților, Vought a preluat frâiele ca director de politici al grupului, unde a redactat propuneri bugetare restrictive, susținute de susținătorii politicilor fiscale, care susțineau revizuirile programelor de asistență socială și reducerile drastice ale cheltuielilor discreționare.
Vought a absolvit, de asemenea, facultatea de drept la Universitatea George Washington, unde se înscrisese în timp ce se afla în biroul lui Gramm.
A rămas în rolul său de Comitet Republican de Studii (RSC) când o altă vedetă republicană în ascensiune, pe atunci reprezentantul Mike Pence, a preluat conducerea câțiva ani mai târziu. Vought a fost numit curând director executiv al RSC și a rămas alături de Pence când republicanul din Indiana a fost ales în conducerea partidului după victoria electorală zdrobitoare a președintelui Barack Obama din 2008.
Vought se afla din ce în ce mai mult în conflict cu liderii republicani care se străduiau să accepte mișcarea Tea Party și schimbarea dramatică spre dreapta, condusă de cetățeni, în cadrul partidului. În 2011, a părăsit Congresul pentru a lucra pentru Heritage Action, nou creata ramură de advocacy externă a Heritage Foundation, care a devenit un ghimpe permanent în coasta conducerii republicane a Camerei Reprezentanților pentru cea mai mare parte a următorilor șase ani.
Armata de cetățeni ai grupului și disponibilitatea de a se certa pe voturi procedurale obscure i-au înfuriat pe republicanii din sistem.
Însă acele lupte au fost formative pentru mulți foști membri ai Heritage Action, care ocupă acum funcții politice de top în administrația Trump, printre care directorul Biroului pentru Afaceri Legislative al lui Trump, funcții de top care supraveghează politica și planificarea la Departamentul de Stat și șeful de cabinet al vicepreședintelui JD Vance.
„Mă face să încalc legea”
După victoria lui Trump din 2016, Pence i-a cerut lui Vought să se alăture echipei de tranziție și apoi OMB ca și consilier senior. Chiar și după un deceniu petrecut gândindu-se la modul în care va aborda un rol senior la agenția bugetară, Vought a fost încă impresionat de amploarea copleșitoare a proceselor și structurilor bizantine ale guvernului.
„Ceea ce am constatat în ramura executivă este că gradul de complexitate și detaliile sunt atât de ridicate, iar mișcarea conservatoare este în mare parte nepregătită pentru asta”, a povestit Vought într-un podcast din 2023. „Cei mai buni oameni ai noștri intră acolo și sunt, știți, ca niște căprioare în lumina farurilor.”
Munca lui Vought din primele luni l-a determinat pe Trump să-l nominalizeze ca director adjunct al OMB, ceea ce a dus la una dintre cele mai formative confruntări din cariera sa.
Senatorul din Vermont, Bernie Sanders, l-a întrebat în mod ostentativ pe Vought în timpul audierii sale de confirmare despre un articol pe care l-a publicat în apărarea universității sale, Wheaton College, pentru suspendarea și concedierea unui profesor titular din cauza unei postări pe Facebook menite să arate solidaritate între musulmani și creștini.
„Este plin de ură și islamofob și o insultă la adresa a peste un miliard de musulmani din întreaga lume”, a spus Sanders.
Vought a încercat calm - și în mod repetat, în mijlocul întreruperilor senatorului - să-și explice opiniile în contextul credinței sale. Răspunsul publicului a fost imediat - și critic la adresa lui Sanders pentru ceea ce mulți au considerat un efort de a aplica un test religios unui candidat pentru un post guvernamental.
Vought a făcut referire regulată la acel moment în declarațiile sale de după ce Trump a părăsit funcția.
„Majoritatea candidaților nu vor trece prin ce am trecut eu, dar le voi spune: veți trece peste asta, veți ajunge de cealaltă parte și va fi cel mai eliberator lucru din lume”, i-a spus Vought lui Tucker Carlson în 2024.
Însă reputația lui Vought, datorată muncii sale la Heritage Action, a dus la o întârziere de nouă luni a confirmării sale. În calitate de vicepreședinte, Pence a trebuit să-l îndemne pe liderul majorității din Senat, Mitch McConnell, să-i supună nominalizarea la vot și apoi a trebuit să dea votul de departajare pentru a-l confirma.
Abordarea lui Vought s-a ciocnit cu unii dintre cei mai puternici oficiali din cadrul administrației Trump și cu angajați de carieră obscuri, cum ar fi statisticianul șef al Statelor Unite. Dar a avut tendința de a-și rezerva cel mai ascuțit dispreț pentru avocații care lucrau în biroul consilierului juridic al lui Trump la Casa Albă, o operațiune pe care avea să o identifice ulterior drept „adversarul său numărul unu” pe tot parcursul primului mandat al lui Trump.
„Președintele Trump avea o grămadă de oameni în jurul său care stăteau constant pe ouă și spuneau: «Dumnezeule, mă face să încalc legea!»”, și-a amintit Vought cu dispreț ani mai târziu, într-un panel al Fundației Heritage.
„Brațul meu drept”
Un moment crucial a venit în ianuarie 2018, când Mark Paoletta s-a alăturat OMB de la biroul lui Pence, unde lucrase ca avocat general. Paoletta și Vought au format rapid o legătură ideologică care a schimbat întreaga traiectorie a agenției.
Ulterior, Vought s-a referit la Paoletta drept „brațul meu drept”, iar acesta a devenit esențial în a-l ajuta pe Vought să descopere cum să reducă fondurile pe care Congresul le alocase deja.
În mai 2018, au pus planul în mișcare. Casa Albă a trimis Congresului o cerere de a anula aproximativ 15 miliarde de dolari din fondurile guvernamentale, prima astfel de cerere în aproape două decenii - și cea mai mare încercare individuală de a face acest lucru.
Pachetul de anulare al lui Trump a fost la un singur vot de adoptarea Senatului. Dar, în culise, Vought și Paoletta au continuat, încercând inclusiv o manevră cunoscută sub numele de „recesiune de buzunar”, care viza anularea a miliarde de dolari din fondurile federale într-un mod care să-i ocolească pe legislatori.
Acestea au deraiat când oficialii de la USAID, aparent avertizați de cineva din interiorul administrației, l-au depășit pe Vought și au reușit să scoată aproximativ 1,5 miliarde de dolari în mai puțin de două săptămâni. Cheltuielile excesive au lăsat doar o sumă insignifiantă de fonduri necheltuite, iar planul a fost abandonat, spre marea disperare a lui Vought pe atunci.
Dar acel efort de „renunțare la buget” din 2018 a devenit baza pentru efortul pe care Vought îl va prezenta Congresului în august anul acesta. Avizul juridic redactat discret de Paoletta pentru a autoriza renunțarea la primul mandat a servit drept aceeași autoritate pe care Vought s-a bazat pentru a recupera aproape 5 miliarde de dolari din ajutorul extern fără aprobarea Congresului.
Biroul de Responsabilitate Guvernamentală (Government Accountability Office) a emis un aviz în 2018 conform căruia efortul era ilegal. Însă Vought și-a obținut cea mai mare victorie legală de până acum, cu doar trei zile înainte de începerea închiderii guvernului, când Curtea Supremă a decis cu 6 voturi la și 3 împotrivă să blocheze pe termen nelimitat o hotărâre a unei instanțe inferioare care a declarat că anularea fondurilor era ilegală.
Tot Paoletta și Vought au fost cei care au venit cu ideea - și autoritatea legală - de a utiliza o declarație de urgență care să permită Casei Albe să devieze miliarde de fonduri guvernamentale de la Pentagon pentru a construi zidul de la graniță. Propunerea a atras o opoziție puternică în interiorul Aripii de Vest, inclusiv din partea consilierului juridic al Casei Albe.
În cadrul OMB (Office of Management of Business Administration), Vought a primit îngrijorări similare din partea unor oficiali de carieră de rang înalt. Aceștia nu s-au lăsat descurajați.
Populația în creștere a lui Vought în cadrul administrației s-a concentrat pe o abordare care continuă să-i ghideze conducerea OMB și astăzi.
„Am descoperit că modalitatea de a-l servi pe președintele Trump era să pun a doua întrebare: Ce încerci să faci?”, a povestit Vought anul trecut. După ce Trump a detaliat rezultatul dorit, Vought a continuat, apoi „jocul începe, hai să încercăm să-l facem”.
„Nu au existat consecințe”
Vought a avut în sfârșit șansa de a conduce OMB pe bază interimară în decembrie 2018, când șeful său, Mick Mulvaney, a fost ales să fie următorul șef de cabinet al lui Trump.
În lunile care au urmat, Vought și Paoletta au jucat un rol esențial, în culise, în orchestrarea evenimentelor care au dus în cele din urmă la prima demitere a lui Trump pentru efortul său de a îngheța ajutorul extern către Ucraina.
Când Trump a devenit agitat din cauza unui reportaj care detalia asistența SUA către Ucraina, Vought, bazându-se pe o opinie juridică redactată de Paoletta, a fost cel care a pus rapid în mișcare o înghețare a ajutorului extern către Ucraina printr-un proces arcanic cunoscut sub numele de „alocare”. Acțiunea a precedat solicitările lui Trump adresate președintelui ucrainean Volodimir Zelenski de a anunța o anchetă asupra lui Joe Biden înainte de eliberarea ajutorului financiar.
Conform raportului Camerei Reprezentanților Democrați privind demiterea, OMB a purtat discuții despre cum să implementeze legal o blocare a fondurilor în iulie 2019, întârziind în cele din urmă eliberarea finanțării Ucrainei de nouă ori. OMB a înlocuit, de asemenea, un oficial de carieră cu o persoană numită politic, Michael Duffey, pentru a aproba eliberarea finanțării Ucrainei. Atât Vought, cât și Duffey au ignorat citațiile de a depune mărturie în timpul anchetei de demitere.
În ianuarie 2020, Biroul de Responsabilitate Guvernamentală a constatat că blocările OMB asupra ajutorului financiar pentru Ucraina au încălcat ilegal Legea privind Controlul Sechestrărilor. Vought a respins constatarea și a continuat să reducă din autoritatea GAO asupra sechestrărilor în anii următori.
Chiar săptămâna aceasta, GAO a constatat că administrația Trump a confiscat ilegal fonduri pentru a șaptea oară în cele nouă luni de la preluarea mandatului de către Trump. Organismul de supraveghere non-partizan are aproape 50 de anchete în curs.
„Sfidarea sa față de citație este în concordanță cu opinia sa de atunci privind autoritatea Congresului, în temeiul Legii de control al confiscărilor, de a avea putere asupra fondurilor, iar acest lucru iese acum la iveală pe fondul acestei administrații, în care se comportă ca și cum Legea de control al confiscărilor pur și simplu nu ar exista”, a declarat reprezentantul democrat Dan Goldman, directorul de investigații al Comisiei de Informații a Camerei Reprezentanților în perioada în care reprezentantul de atunci, Adam Schiff, a condus ancheta de punere sub acuzare a Camerei Reprezentanților.
„Cred că probabil și-a dat seama că nu există consecințe”, a declarat Goldman pentru CNN.
În aceeași săptămână în care democrații din Cameră au votat pentru punerea sub acuzare a lui Trump în decembrie 2019, Vought a aflat că democrații solicitau limitări ale autorității de repartizare a OMB într-un acord de cheltuieli.
Vought era foarte conștient de dinamica politică delicată în timp ce intra în Biroul Oval cu secretarul Trezoreriei, Steven Mnuchin, pentru a-l informa pe Trump despre evoluția situației. Dar înainte să poată termina de descris o prevedere pe care a încadrat-o ca o afectare a autorității executive, Trump l-a întrerupt.
„Spuneți-le că vom respinge acest lucru”, le-a spus Trump lui Vought și Mnuchin, potrivit unor persoane aflate la curent cu conversația.
Reacția bruscă a lui Trump a amenințat să deraieze discuțiile despre cheltuieli cu doar câteva zile înainte de o închidere a guvernului, dar nu a făcut nicio măsură. Prevederea a fost în cele din urmă anulată.
„Nu am găsit niciodată pe cineva mai loial când vine vorba de a-i susține pe cei care luptau în numele său”, a spus Vought în timpul unui eveniment sponsorizat de Hillsdale College în 2024.
Revenind la războaiele culturale
Trump l-a nominalizat oficial pe Vought în funcția de director al OMB în martie 2020. El a fost confirmat în iulie.
Câteva săptămâni mai târziu, un memoriu de la Vought a ajuns în căsuțele poștale ale personalului OMB, care a scos la iveală cât de puțin i-a schimbat experiența de înghețare a finanțării din Ucraina convingerile despre modul în care ar trebui să funcționeze agenția. Memorandumul din august 2020 a dezvoltat decizia sa din 2019 conform căreia o persoană numită politic, nu funcționari de carieră, controlează autoritatea de repartizare pentru conturile de ajutor extern. Acest lucru s-ar aplica tuturor birourilor de gestionare a resurselor OMB.
Pe măsură ce campania a consumat cea mai mare parte a oxigenului în ultimele luni ale primului mandat al lui Trump, președintele l-a solicitat din ce în ce mai mult pe Vought să se ocupe de problemele care au animat cel mai mult agenda sa politică și mesajul campaniei deopotrivă. Aceasta a inclus utilizarea OMB în efortul de a lansa o revizuire la nivel guvernamental a utilizării finanțării federale și a programelor de granturi „de către jurisdicții care permit anarhia, violența și distrugerea în orașele Americii”.
Memorandumul lui Trump a vizat în mod explicit Washington, DC, New York City, Seattle și Portland, Oregon.
Următoarea misiune a lui Vought a început în timp ce Trump urmărea un segment al lui Tucker Carlson pe Fox News, care îl prezenta pe activistul conservator Chris Rufo și investigația sa privind programele de diversitate ale agențiilor federale. Rufo i-a cerut în mod explicit lui Trump să semneze un ordin executiv pentru abolirea utilizării acestora în cadrul guvernului federal.
Vought a recunoscut ulterior că nu era în mare parte conștient de Teoria Critică a Rasei și de importanța sa politică tot mai mare ca problemă în rândul conservatorilor - o realitate alimentată în mare parte de eforturile lui Rufo.
Pe parcursul unei singure luni, Vought a declanșat o serie de acțiuni care vizau programele de diversitate, echitate și incluziune în cadrul guvernului federal și a contribuit la redactarea ordinului executiv semnat de Trump pentru a-și extinde autoritățile.
Vought se număra printre cele câteva zeci de înalți funcționari ai administrației care încă își desfășurau activitatea în orele dinaintea depunerii jurământului de către Biden. Dar o scrisoare de 14 pagini, în mare parte neobservată, semnată de Vought și Paoletta, trimisă Congresului cu o zi înainte, a dat tonul pentru următorii lor patru ani de exil politic, vizând direct puterea Congresului asupra bugetului.
„Încă puțin timp în sălbăticie”
În decembrie 2020, Vought a făcut în liniște primul pas către stabilirea noii sale case în sălbăticia politică, depunând documentele pentru a forma un grup de advocacy politic pe care îl va numi în cele din urmă Centrul pentru Reînnoirea Americii.
„Eram gata să plecăm pentru încă patru ani - aveam o mulțime de lucruri pe care voiam să le facem”, a spus Vought la câteva săptămâni după ce a părăsit Casa Albă. „Dar există și anumite lucruri care necesită puțin mai mult timp în sălbăticie pentru a putea fi gândite și rafinate.”
Cererea lui Vought la IRS includea detalii pentru a construi o rețea interconectată de grupuri externe aliniate, conduse de consilieri de top din prima administrație a lui Trump, inclusiv adjunctul șefului de cabinet al Casei Albe, Stephen Miller.
Toate grupurile ar exista sub o singură organizație care a devenit centrul de putere dominant care a alimentat planificarea și dezvoltarea politicilor din spatele celui de-al doilea mandat al lui Trump.
Adresa fizică pe care Vought a menționat-o pentru organizația sa a fost o casă chiar la capătul străzii de Capitoliu, sediul Institutului Parteneriatului Conservator. CPI a fost lansat în 2017 de Jim DeMint, fost senator republican din Carolina de Sud și șef al organizației Heritage Action. În curând, acesta avea să găzduiască Mark Meadows, al patrulea și ultimul șef de cabinet al lui Trump în primul său mandat.
Cererea lui Vought a identificat CPI ca reprezentant terț al noului său grup și a dezvăluit 1,3 milioane de dolari în capital inițial, aproape jumătate din acesta provenind din granturi CPI, conform documentelor financiare de sfârșit de an depuse ulterior la IRS și revizuite de CNN.
În februarie 2021, Meadows și Vought au fost însoțiți la Hotelul Biltmore din Coral Gables, Florida, de trei duzini de republicani din Cameră pentru retragerea privată de două zile a CPI pentru legislatorii conservatori.
Vought a condus o sesiune de o oră despre regulile și procedurile Camerei și a împărtășit lecții din ultimii doi ani de bătălii legislative din interiorul Casei Albe. Meadows a fost un vorbitor principal în a doua zi a unei întâlniri care, în anii următori, a devenit esențială pentru un Partid Republican care avea să se unească în curând în spatele campaniei lui Trump pentru un al doilea mandat.
„Dacă Congresul ne-a dat autoritate”
Vought și aliații săi operează acum cu un nivel de autonomie care ar fi fost anatema pentru generațiile de birocrați care au reușit să respingă și, în multe cazuri, să-i umilească complet pe cei mai puternici asistenți prezidențiali din administrațiile anterioare.
Aceștia au văzut primele semne ale ceea ce a devenit curând un val de reacție culturală adversă care s-a format în urma carantinei cauzate de Covid și a mișcării pentru justiție rasială care a definit ultimul lor an din primul mandat al lui Trump. Pe parcurs, au susținut candidați cu aceleași idei și parlamentari în funcție, oferind în același timp zeci de seminarii de instruire, conferințe și evenimente sociale pentru aspiranții la funcția de acoliți.
În primele etape ale alegerilor primare prezidențiale republicane din 2024, Vought a contribuit la asigurarea acceptării neortodoxe de către Trump a unei probleme care nu făcuse niciodată parte dintr-o campanie prezidențială: autoritatea președintelui de a confisca fonduri aprobate de Congres. A devenit unul dintre primii piloni ai agendei de campanie a lui Trump.
Victoria lui Trump din noiembrie a fost în egală măsură o justificare și o validare. A fost, de asemenea, undă verde.
Aproape un an mai târziu, când parlamentarii s-au întors la Washington la începutul lunii septembrie, lupta pentru finanțarea guvernamentală urmând să ocupe un loc central, furia democraților față de încălcările repetate ale lui Vought asupra puterii de cheltuială a Congresului atinsese un punct de fierbere.
Numai în ultimele trei săptămâni, Casa Albă obținuse victorii critice în efortul său de a îngheța peste 10 miliarde de dolari din ajutorul extern, aflat în centrul a două bătălii judiciare majore. Vought a acționat imediat pentru a valorifica ordinul și a declanșat prima anulare „de buzunar” din ultimii cinci decenii.
„Russ Vought a orchestrat o răsturnare ilegală a întregului guvern federal, bazată pe opiniile sale diluate și demontate despre guvern și despre lege”, a declarat DeLauro, principalul democrat din Comisia de Creditare a Bugetului din Cameră, în timp ce comisia a început să examineze o măsură de finanțare.
În timp ce DeLauro îl critica pe Dealul Capitoliului, Vought se afla la câțiva kilometri distanță, ținând discursuri în sala de bal spațioasă de la subsolul unui hotel din centrul orașului Washington.
Vorbind în fața unei mulțimi de activiști conservatori, Vought a detaliat abordarea agresivă îmbrățișată și autorizată de Trump și pusă în aplicare aproape în întregime prin autoritatea lui Vought.
A fost o prezentare care a clarificat un lucru: Vought era aici pentru a lupta.
„Dacă Congresul ne-a dat o autoritate prea largă, atunci vom folosi această autoritate agresiv”, a spus Vought. „Fiți agresivi - și nu lăsați acest oraș să definească arta posibilului politic.”
Comentează