Cercetătorii au descoperit 9 coronavirusuri necunoscute până acum

Cercetătorii au descoperit 9 coronavirusuri necunoscute până acum. Prin analizarea unei cantități fără precedent de date, cercetătorii au reușit să descopere peste 100.000 de virusuri noi, printre care 9 coronavirusuri necunoscute până acum și nenumărate virusuri noi care folosesc ARN în loc de ADN ca material genetic. „Este o cercetare fundamentală”, afirmă Rodney Brister, un bioinformatician care n-a participat la studiu.

Oamenii de știință speră acum că această cercetare va sta la baza unui nou domeniu de cercetare în genetică, unul care să analizeze seturi de date greu de imaginat, de ordinea petabiților (un petabit reprezintă un bit urmat de 15 zerouri). Artem Baiaban, un specialist în biologie computațională, și Jeff Taylor, un expert în supercomputere, au devenit interesați de subiect la începutul lui 2020, după izbucnirea pandemiei de COVID-19.

Inițial ei au fost curioși să vadă câte coronavirusuri ar putea fi descoperite în secvențierile existente deja în bazele de date genetice. Cei doi au început să analizeze datele urcate de Institutele Naționale de Sănătate ale SUA într-o bază de date internațională care conține până în prezent 16 petabiți de secvențieri arhivate. Spre comparație, o bază de date care ar conține o fotografie digitală a fiecărei persoane din SUA ar ocupa un spațiu asemănător.

Secvențierile genetice urcate în bazele de date specializate pot conține genomurile virusurilor care infectează diferite organisme însă de cele mai multe ori acestea trec nedepistate. Pentru a sorta cantitatea uriașă de date, Babaian și Taylor au creat un set de algoritmi care să caute în datele urcate în cloud. Ei au reușit cu ajutorul mai multor bioinformaticieni să își facă software-ul „mai rapid decât ar fi crezut cineva că este posibil”, afirmă Baiaban.

Algoritmii dezvoltați de acesta, în prezent cercetător la Universitatea Cambridge, și colegii săi au ajuns în scurt timp să poată analiza zilnic un milion de seturi de date care conțin informații despre virusuri precum cele care provoacă gripa, poliomielita, rujeola sau hepatita, printre altele. Echipa de cercetători a descoperit în cele din urmă genomurile parțiale ale aproape 132.000 de virusuri ARN, potrivit studiului pe care l-au publicat în revista Nature.

Oamenii de știință au creat și o bază publică în care și-au urcat datele. Deși aceasta nu conține secvențierea genetică a fiecărui virus, cercetătorii le pot folosi pentru a construi un arbore genealogic al lor pentru a vedea cum sunt înrudite și modul în care au evoluat. Baza de date indică și locul în care a apărut un anumit virus și care este gazda sa și îi poate ajuta pe cercetători să înțeleagă mai bine cum apar diferiți patogeni ce afectează omul.