Dacă vă plac smochinele, probabil ați auzit unele povești tulburătoare despre ele: că fiecare smochină ascunde o viespe, deoarece aceste insecte trebuie să se strecoare în interiorul fructului și să moară pentru ca acesta să crească. Dar există într-adevăr viespi în smochinele pe care le mâncăm sau este doar un mit?
Răspunsul se află undeva la mijloc. Viespile joacă într-adevăr un rol esențial în ciclul de viață al multor tipuri de smochini, dar majoritatea smochinelor din supermarket sunt probabil lipsite de insecte.
Viespile de smochin sunt un grup de sute de specii de insecte mici care își petrec o mare parte din viață în interiorul smochinelor. Au aproximativ dimensiunea unei muște de fructe și nu sunt același tip de viespi care înțeapă oamenii. Smochinele și viespile de smochin au evoluat împreună de milioane de ani, ceea ce a dus la o relație specială numită mutualism, sau o legătură între două specii care le avantajează pe amândouă.
„Smochinii și viespile de smochin sunt un exemplu excelent de mutualism”, a declarat Charlotte Jandér, cercetătoare în ecologia și evoluția plantelor la Universitatea Uppsala din Suedia, într-un e-mail adresat Live Science. „Alte exemple de mutualism includ copacii și ciupercile micoriziene care ajută copacii să absoarbă nutrienți, animalele și microbii intestinali ai acestora, precum și plantele cu flori și polenizatorii în general.”
În cazul smochinelor și al viespilor de smochin, fructul este polenizat, iar viespa se poate reproduce, ceea ce duce la un mutualism. Dar această relație este destul de complexă.
Un pic de adevăr
Ceea ce noi considerăm a fi „fructul” smochinului este de fapt o structură goală numită siconi, plină cu flori minuscule. În general, când o viespe femelă se târăște în interiorul unui siconi provenit de la un smochin femelă, ea răspândește polenul de care planta are nevoie pentru a produce semințe și a se coace. Gaura în care se târăște viespa este foarte mică, iar ea poate să-și piardă aripile și antenele în acest proces și poate chiar să moară în interiorul smochinului.
Deci, este posibil ca unele tipuri de smochine să aibă viespi moarte în interiorul lor.
Dar asta nu înseamnă neapărat că smochinele pe care le mâncăm au viespi în interior. Nu toate tipurile de smochine necesită polenizare pentru a se coace. Oamenii mănâncă specia de smochine Ficus carica, care are mai multe soiuri partenocarpice, ceea ce înseamnă că pot produce fructe coapte fără polenizare și, prin urmare, fără viespi.
„Majoritatea smochinelor pe care le consumăm în SUA nu conțin viespi în interior”, a declarat Carlos Machado, profesor de biologie la Universitatea din Maryland, într-un e-mail adresat Live Science.
Smochinele Mission și Brown Turkey sunt două soiuri de smochine comercializate frecvent, care nu necesită polenizare de către viespi pentru a se coace și a produce semințe, a spus Jandér. Totuși, acest lucru nu se aplică tuturor smochinelor consumate de oameni. Smochinele Smyrna, Calimyrna și smochinele sălbatice din zona Mediteranei depind toate de viespi pentru polenizare.
„Majoritatea smochinelor sălbatice au nevoie de polenizare pentru a produce fructe coapte”, a explicat Machado. Asta înseamnă că aceste tipuri de smochine ar putea avea o viespe mică în interiorul lor, dar tot nu este o garanție.
Doar pentru că o viespe a fost odată în smochină, nu înseamnă că mai este acolo în momentul în care smochina este consumată. Sinconia Ficus carcia are o deschidere suficient de mare încât viespa smochinului poate uneori să părăsească structura după ce a intrat. Dacă viespa moare în interior, corpul ei este, în general, strivit și se descompune în urma procesului de maturare a smochinei, a spus Jandér.
„Chiar dacă ar exista rămășițe ale polenizatorului original, probabil că nu le-ați vedea”, a explicat Jandér. Orice textură crocantă provine mai degrabă din semințele plantei, nu din rămășițele viespei.
Ciclul de viață al viespei de smochin
Deși viespile mor uneori în interiorul smochinelor, aceste fructe sunt de fapt o parte esențială a ciclului lor de reproducere. La fel cum majoritatea tipurilor de smochine au nevoie de polenizarea viespilor pentru a produce fructe noi, viespile smochinului nu s-ar putea reproduce fără ajutorul smochinilor.
Când o viespe femelă se târăște într-un siconiul de smochin dintr-un copac femelă, tipul de smochine pe care le mâncăm, ea doar îl polenizează, deoarece florile din interior sunt prea lungi pentru ca ea să-și depună ouăle. Dar dacă se aventurează într-un siconiul dintr-un copac mascul, numit caprifig și, în general, nemâncat de oameni, ea va începe să își depună ouăle.
Acolo, ouăle eclozează și se dezvoltă din larve în viespi tinere, care se împerechează în timp ce se află încă în interiorul fructului. În general, viespile masculi mor în interiorul caprifigului după împerechere, deși ajută la săparea unui tunel care permite viespilor femele să scape, uneori oferindu-se chiar ca momeală pentru furnicile prădătoare care ar putea aștepta afară. În cele din urmă, viespile femele fertilizate ies în căutarea unui nou smochin în care să-și depună ouăle, purtând cu ele polenul din vechiul caprifig.
Există peste 850 de specii de smochini, iar fiecare dintre ele poate fi polenizat doar de o specie specifică de viespe de smochin, a spus Jandér. Relația dintre aceste plante și animale a evoluat cu milioane de ani în urmă, iar atât Machado, cât și Jandér au subliniat importanța acesteia. Ca specie cheie, un organism de care multe alte plante sau animale din ecosistem depind pentru a supraviețui — smochinii și relația lor cu viespile continuă să prezinte un mare interes pentru cercetători.
„Există și alte relații de mutualism între plante și polenizatori în natură, dar mutualismul dintre smochin și viespa smochinului este probabil cel mai divers și cel mai important dintre toate”, a spus Machado.
Comentează