Nivelul apei din Canalul Panama este în scădere critică. Se mai poate face ceva?

Cea mai faimoasă cale navigabilă din cele două Americi este secată. Spre deosebire de Canalul Suez, Canalul Panama este alimentat de un lac de apă dulce, Lacul Gatún, iar nivelul apei este în scădere critică, scrie The Guardian.

După o plimbare agitată cu barca pe lacul Gatún, Nelson Guerra, hidrologul Autorității Canalului Panama, arată spre o riglă ruginită aflată sub un turn de la capătul vestic al apei. "Nivelul, așa cum vedeți pe rigle, este de 81,20 picioare", spune el. "Nivelul ar trebui să fie cu cinci picioare mai mult decât acum".

Pe drumul de întoarcere, barca trece pe lângă cioturi vechi de copac care ies din apă. Acestea nu au fost niciodată tăiate complet în timpul construcției inițiale a lacului. În mod normal, doar câteva ar fi vizibile în această perioadă a anului. Dar la jumătatea sezonului uscat, există o pădure de ele.

Canalul Panama se bazează pe apa de ploaie, care este insuficientă.

Lipsa de precipitații și fenomenul meteorologic El Nino au contribuit la al doilea cel mai secetos an din istoria de 110 ani a canalului. Luna octombrie a anului trecut a fost cea mai secetoasă lună de la începutul înregistrărilor. În regiunea canalului au căzut cu 41% mai puține precipitații decât în mod normal, iar seceta amenință să continue să perturbe transportul de mărfuri în valoare de 270 de miliarde de dolari (213 miliarde de lire sterline) care circulă anual prin scurtătura Atlantic-Pacific.

Au fost nevoiți să introducă măsuri de economisire a apei, ceea ce a însemnat că mai puține nave pot trece prin canal în fiecare zi. Acest lucru se datorează faptului că apa din lac este necesară pentru a opera ecluzele canalului.

Numărul de nave a fost redus de la o medie de 36 la 24. De asemenea, fiecare navă transportă acum mai puține încărcături, din cauza restricțiilor de greutate. Această încetinire înseamnă probleme pentru comerțul mondial.

În vremuri normale, aproximativ 5% din comerțul maritim mondial folosește scurtătura Atlantic-Pacific și 40% din traficul de containere din SUA. În cazul în care ruta se epuizează, transportatorii vor fi nevoiți să găsească alternative, ceea ce va prelungi durata călătoriilor și va crește costurile.

Lipsa apei nu reprezintă o problemă doar pentru comerțul mondial. Autoritatea Canalului Panama furnizează, de asemenea, apă potabilă pentru jumătate din populația țării, inclusiv pentru locuitorii capitalei, Panama City.

Dar cei care administrează canalul iau măsuri pentru a se asigura că acesta rămâne viabil pentru încă un secol și chiar mai departe.Primul director de sustenabilitate al Autorității Canalului Panama, Ilya Espino de Marotta, spune că se lucrează la găsirea unor soluții pentru a se asigura că canalul nu rămâne fără apă.

Ilya Espino de Marotta conduce eforturile pentru a se asigura că canalul are suficientă apă pentru a funcționa"Nu vrem ca aceasta să fie o problemă recurentă. Nu vrem să scădem tranzitul sau tonajul", spune ea.

Autoritatea a fost ocupată cu elaborarea unui plan de investiții de 8,5 miliarde de dolari în proiecte de sustenabilitate în următorii cinci ani, care speră să ajute această cale navigabilă atât de apreciată să supraviețuiască, chiar și în condițiile în care schimbările care zguduie planeta.

Referindu-se la schimbările climatice, Ilya Espino de Marotta a declarat: "Panama este o țară foarte ploioasă... dar vedem că urmează un model [de precipitații reduse] care va avea un impact peste tot. Așa că trebuie neapărat să ne pregătim pentru viitor."

Funcționarea Canalului Panama

O măsură evidentă implică conservarea apei. Canalul Panama funcționează prin tranzitarea navelor printr-o serie de ecluze situate deasupra nivelului mării, alimentate de lacul Gatún și de lacul Alajuela, mai mic. Fiecare navă care trece prin ecluze utilizează aproximativ 50 de milioane de galoane de apă, iar o mână de ecluze noi construite în 2016 - ecluzele Neo-Panamax, mai mari - economisesc 60% din această apă.

Cu toate acestea, ecluzele Panamax mai vechi rămân în funcțiune, iar revizuirea lor ar fi un proiect major. Între timp, autoritatea canalului a găsit modalități de reutilizare a apei de la o cameră de ecluză la alta, așa-numita umplere încrucișată, economisind echivalentul a șase traversări zilnice.

De asemenea, autoritatea ia în considerare construirea de rezervoare, primul său proiect major de când a finalizat noul set de ecluze în 2016.

Canalul Panama

Pentru a economisi mai multă apă în lunile ploioase și pentru a crește aprovizionarea în perioadele mai secetoase, vrea să barajeze râul Indio, aflat în apropiere, și să canalizeze apa dulce în lacul Gatún, principalul rezervor al canalului. Acest plan ar crește traficul de nave cu 12 până la 15 nave pe zi.

Cu toate acestea, nu va fi ușor să avanseze. Proiectul nu are încă aprobarea Congresului, iar construcția va dura câțiva ani pentru a fi finalizată.

Uzine de desalinizare

O altă opțiune este construirea unor uzine de desalinizare. Lipsa ploilor a crescut salinitatea lacurilor și a râurilor, o provocare care trebuie gestionată, având în vedere că este cea mai mare sursă de apă potabilă a țării. Însă această opțiune este costisitoare, iar îndepărtarea sării din apa de mare necesită o cantitate uriașă de energie.

Nici măcar însămânțarea norilor în speranța de a crea mai multe ploi nu este exclusă. Procesul de implantare a unor particule mari de sare în nori pentru a crește cantitatea de precipitații pare futurist, dar există încă din anii 1940.

Trebuie găsită o soluție pentru ca nu cumva comerțul global, care a devenit mai instabil în acest an, să devină și mai instabil. Volumele de comerț prin Canalul Panama au scăzut cu 49% față de vârful său.

José Cervantes, director general la sucursala din Panama a companiei de transport maritim Agunsa, spune că operațiunile zilnice au fost afectate. Transporturile a două milioane de tone de mărfuri, de la textile la alimente, au fost întârziate din cauza întreruperilor de la Canalul Panama.

El spune că problema este că nu există alte scurtături bune.

Compania lui José Cervantes a fost nevoită să treacă la alternative rutiere și feroviare pentru transportul de marfă.

Unele nave care transportau mărfuri din Asia au fost redirecționate prin Canalul Suez, înainte de actuala criză din Marea Roșie. Având în vedere că această opțiune este mai puțin sigură, a crescut cererea de transport feroviar și rutier în Panama.

Dar José Cervantes spune că toate aceste operațiuni de descărcare și reîncărcare a încărcăturii de pe nave în trenuri și camioane cresc costurile. "Iar aceste costuri sunt de obicei transferate asupra consumatorului", spune el.

Dacă ploile vor sosi în luna mai, așa cum se așteaptă, canalul intenționează să crească numărul de nave care pot trece prin ecluzele sale, dar aceasta este doar o soluție pe termen scurt.

Schimbarea tiparelor de precipitații, servește ca o reamintire a impactului major pe care schimbările climatice l-ar putea avea asupra comerțului global și asupra viitorului pe termen lung al Canalului Panama.