Premium
Asteroidul 130 Elektra, considerat deja special după ce astronomii au descoperit că avea două Luni - fiind astfel un sistem rar de asteroid triplu - este posibil să aibă de fapt o a treia Lună, fapt care îl face şi mai neobişnuit, devenind primul asteroid cvadruplu cunoscut din sistemul solar, relatează marţi The New York Times.
Elektra a fost descoperit pentru prima dată în 1873, orbitând în centura de asteroizi dintre Marte şi Jupiter. Cu formă alungită şi măsurând aproximativ 257 km, acesta este un asteroid relativ mare şi efectuează un tur complet în jurul Soarelui la fiecare cinci ani.
În 2003, prima Lună a fost descoperită orbitând în jurul asteroidului Elektra, urmând ca în 2014 să fie identificată cea de-a doua. Aceste descoperiri au fost interesante, dar nu neobişnuite - se ştie că peste 150 de asteroizi au una sau două Luni, aşa cum planetele pot avea mai multe Luni, legate gravitaţional de ele."În jurul asteroizilor mari se pot afla mai multe Luni", a declarat Bin Yang, astronom la Observatorul Sudic European (ESO) din Chile, care a descoperit a doua Lună pe care o are Elektra. O misiune NASA, numită DART, urmează să se ciocnească de o astfel de Lună a asteroidului mai târziu în cursul acestui an.
Până în prezent, însă, un asteroid cu trei Luni nu a fost observat de astronomi. Anthony Berdeu de la Institutul Naţional de Cercetare Astronomică din Thailanda şi colegii săi au folosit imagini de la Telescopul Foarte Mare (Very Large Telescope, VLT) din Chile al ESO pentru a analiza cu mai multă atenţie Elektra şi au identificat dovezi ale unei Luni ascunse anterior în interiorul orbitelor celorlalte două, potrivit Agerpres.ro.
"Acesta este primul asteroid cu trei Luni", a spus Berdeu. "Suntem destul de încrezători. Este destul de interesant", a adăugat el.
Rezultatele lor au fost publicate marţi în jurnalul Astronomy & Astrophysics.
La un diametru de doar circa 1,6 km, Luna este puţin mai mică faţă de semenii săi, de 2 km, respectiv 6 km. Aceasta se roteşte în jurul Elektra o dată la 16 ore, la o distanţă de doar 350 km. Pentru un observator care ar sta pe suprafaţa celei de-a treia Luni, Elektra ar părea foarte mare pe cer.
Anthony Berdeu a declarat că a reuşit să găsească această Lună folosind un nou algoritm pentru a evidenţia lumina extrem de slabă în imaginile surprinse de VLT. Tehnicile de reducere a datelor utilizate de algoritm au permis o imagine mai clară cu Elektra şi împrejurimile sale.
Yang, care nu a fost implicată în acest studiu, a declarat că ea şi alţi astronomi "au încercat să caute sisteme cvadruple de ceva vreme", notând că şi echipa sa a observat indicii tentante cu privire la existenţa acestei a treia Luni în studiile lor despre 130 Elektra. Această descoperire ar reprezenta un "rezultat foarte interesant", a adăugat ea, cu toate că vor fi necesare observaţii suplimentare pentru a confirma existenţa Lunii.
Alan Fitzsimmons, astronom la Queen's University din Belfast, care nu a fost implicat în această cercetare, a notat că Lunile sunt cel mai probabil bucăţi din Elektra, care s-au desprins într-o coliziune, când un alt obiect s-a izbit de asteroid. "Toate par a fi alcătuite din acelaşi material", a spus el.
Studii suplimentare ale acestui sistem ar putea dezvălui stabilitatea unor astfel de asteroizi cu mai multe Luni. Orbita acestei a treia Luni este nealiniată cu celelalte două, ceva "foarte ciudat", după cum a precizat Berdeu. În opinia lui Yang, sistemul ar fi instabil, iar "Lunile interioare ar putea cădea înapoi" pe Elektra.
De asemenea, sistemul ar putea oferi mai multe informaţii despre formarea asteroizilor cu mai multe Luni. "Această nouă descoperire îi va inspira pe modelatori să îşi îndrepte atenţia către formarea asteroizilor de impact şi să încerce să stabilească o limită pentru câte Luni se poate forma în urma unui impact", a spus Yang. "Câte Luni poate susţine cu adevărat un sistem?", s-a întrebat ea.
Este de aşteptat ca studii ulterioare să descopere şi alte sisteme cvadruple. Noile telescoape, cum ar fi Telescopul Extrem de Mare (Extremely Large Telescope) aflat în prezent în construcţie în Chile, vor avea puterea de observare necesară pentru a identifica mai uşor astfel de sisteme de asteroizi cu mai multe Luni.
"Nu există limită pentru ceea ce putem găsi", a precizat Anthony Berdeu. "Ne aşteptăm să găsim mai multe sisteme cvadruple şi, de ce nu, cvintuple sau sextuple", a adăugat el.
