PNL este zguduit de efectele unui scandal internațional de corupție în urma anchetei APCE în ceea se deja se numește "CaviarGate" - operațiunea de lobby a Azerbaidjanului în încercarea de a obține sprijinul unor reprezentanţi ai statelor membre ale Consiliului Europei. Liderul liberal, Ludovic Orban se află în acest moment la Bruxelles pentru a se întâlni cu mai mulți lideri PPE. Potrivit unor surse din conducerea liberală, viitorul nu sună deloc roz pentru Cezar Preda, liderul grupului PPE din APCE, iar consecințele acestui scandal sunt abia la debut.
Alături de alți aleși în Adunarea Parlamentară a Consiliului Europei (APCE), deputatul Cezar Preda face subiectul unei anchete a acestui organism în urma unor „puternice suspiciuni de corupţie” în care ar fi fost implicate autorităţile de la Baku. Ancheta a pornit după declanșarea scandalului botezat „Caviargate“ - 11 ziare europene au studiat 16.000 de tranzacţii bancare, concluzionând că regimul lui Ilham Aliev din Azerbaidjan a cheltuit 2,5 miliarde euro între 2012 şi 2014 pentru a obţine susţinerea unor reprezentanţi ai statelor membre ale Consiliului Europei. Mai mulţi actuali şi foşti membri ai APCE sunt bănuiţi că au fost ”cumpăraţi” de autorităţile azere în schimbul votului lor, în ianuarie 2013, împotriva unui raport care denunţa situaţia deţinuţilor politici din această fostă republică sovietică.
Cezar Preda a fost membru al Comisiei de monitorizare a APCE și co-raportor, iar acum este acuzat de comportament inadecvat și de favorizare a aurorităților azere prin raportul redactat, în schimbul unor favoruri personale.
„Potrivit declaraţiilor martorilor, a arătat un interes personal cu privire la ţară, invitându-şi chiar membrii familiei să-l însoţească în misiune; costurile şederii sale au fost acoperite într-o manieră neobişnuită; nu a fost activ în misiunea sa şi nu a participat la mai multe evenimente oficiale, deşi în acelaşi timp se deplasa prin ţară, în afara aranjamentelor oficiale de protocol ale APCE“, se arată în raportul anchetei, în care este chiar citată Dragana Filipovic, fosta șefă a biroului Consiliului Europei din Baku, care susține că ambasadorii unor țări din Baku i-au spus că Preda ar avea afaceri legate de petrol în Azerbaidjan.
Deși Cezar Preda insistă că acuzațiile care i se aduc nu au legătură cu fapte de corupție și că, în misiunile sale, ar fi elaborat cel mai critic raport la adresa Azerbaidjanului, conducerea de partid pare a fi de altă părere. Liderul liberal, Ludovic Orban se află deja la Bruxelles, iar subiectul Preda va fi atins cu preşedintele PPE, Joseph Daul.
Conform surselor citate, Cezar Preda ar putea pierde calitatea de lider de grup al popularilor europeni din APCE, funcție pe care a câștigat-o în urma unor alegeri interne în luna ianuarie a acestui an, după un balotaj cu olandeza Ria Oomen – Ruijten, candidatul susținut de Daul pentru această funcție. La acea vreme, după balotaj, Cezar Preda a obținut victoria prin noroc - o simplă monedă aruncată în aer i-a adus funcția, el pariind pe fațeta câștigătoare, ne-au dezvăluit surse politice.
"Daul a tras atunci toate sforile pentru ca olandeza să obțină susținerea necesară, mai ales în rândurile delegaților țărilor care aspiră la accederea în UE. Faptul că Cezar nu a cedat recomndărilor de a face pasul înapoi și a rămas în cursă, balotajul de 47 la 47 în turul doi, urmat de apelul la metoda norocului, l-a făcut pe Daul să nu uite înfrângerea de atunci, iar acum are toate instrumentele necesare pentru a-și lua revanșa. Ludovic este mai mult decât dornic să-i facă pe plac și să-l sacrifice pe Preda, în schimbul unei susțineri substanțiale la viitoarele alegeri europarlamentare din partea liderilor PPE" susțin sursele citate.
Pierderea funcției de lider de grup la APCE ar fi însă numai preambulul pentru Cezar Preda. La nivelul conducerii liberale ar putea fi dictate noi sancțiuni pentru deputatul liberal, cunoscut de altfel ca o voce critică în interiorul partidului.
Cezar Preda este cel care a anunțat înființarea unei platforme creștin-democrate în interiorul PNL, pe motiv că el nu are o doctrină liberală şi nu se consideră "nepotul lui Brătianu. Mai mult, același deputat a acuzat marginalizare și eliminarea de către actuala conducere din Modrogan a foștilor pedeliști din funcții la nivel central și local, indicându-l pe Ludovic Orban ca principalul responsabil pentru această "eroare".
Potrivit surselor citate, Ludovic Orban era la curent cu ancheta declanșată de APCE și cu ramificațiile care duceau la Cezar Preda încă de la începutul acestui an, dar a așteptat momentul potrivit, cel al finalizării raportului de anchetă.
"În ultimele luni a încercat chiar să aibă o discuție cu Preda pe acest subiect. L-a convocat de mai multe ori, dar de fiecare dată Cezar Preda fie a declinat invitația, fie nu a apărut. Acum totul depinde de finalitatea discuțiilor cu Daul și cu restul liderilor PPE", ne-au explicat surse din conducerea PNL, care nu exclud acum chiar o excludere a deputatului din partid.