Războiul din Ucraina scoate la iveală mafia din domeniul imobiliar din SUA: 'Cel mai bun loc pentru a spăla bani e în Statele Unite'

Efortul de a închide lacunele de combatere a spălării banilor a luat deja amploare la Washington, chiar înainte ca Rusia să invadeze Ucraina. Pe măsură ce crește presiunea politică pentru a lua măsuri drastice împotriva oligarhilor ruși, factorii de decizie din SUA își îndreaptă atenția asupra unei industrii care a evitat mult timp normele de combatere a spălării banilor: sectorul imobiliar.

Președinta Comisiei pentru servicii financiare din Camera Reprezentanților din SUA, Maxine Waters (D-Calif.), intenționează să introducă în următoarele săptămâni o legislație care să consolideze legile anticorupție legate de acest sector. Iar principala unitate a Trezoreriei pentru combaterea acestor infracțiuni, Financial Crimes Enforcement Network (n. r.: Rețeaua de combatere a infracțiunilor financiare), lucrează la reglementări pentru a reduce spălarea de bani prin intermediul proprietăților imobiliare, relatează Politico într-o analiză amplă.

"Imobiliarele americane nu pot fi un depozit întunecat pentru banii oligarhilor", a declarat pentru POLITICO senatorul Sheldon Whitehouse, care se bazează pe unitatea Trezoreriei, cunoscută sub numele de FinCEN, pentru a elabora reguli stricte. "Avem nevoie de garanții puternice împotriva spălării banilor pentru această industrie", a spus el, adăugând că există un impuls bipartizan în creștere în Congres pentru acest efort.

În timp ce SUA încearcă să stoarcă afacerile rusești de peste hotare, lacunele încorporate în tranzacțiile imobiliare ilustrează cât de dificil va fi să urmărească banii rușilor chiar în SUA. Mai mult, unele dintre aceste măsuri pregătesc o confruntare cu puternica industrie, care avertizează că modificările radicale ale regulilor ar putea sfârși prin a bloca tranzacțiile și a afecta economia.

• În conformitate cu legislația actuală, oricine, inclusiv un cetățean străin, poate înființa o companie anonimă și poate face ca această entitate să folosească numerar pentru a cumpăra proprietăți imobiliare rezidențiale sau comerciale - o modalitate prin care oligarhii și alte persoane își aduc / păstrează banii în SUA. Acesta este un motiv cheie pentru care secretarul Trezoreriei, Janet Yellen, a declarat în decembrie: "Există un argument bun că, în acest moment, cel mai bun loc pentru a ascunde și spăla câștiguri ilicite este, de fapt, Statele Unite".

Acum, reprezentanții industriei imobiliare de mai multe trilioane de dolari avertizează factorii de decizie politică să nu exagereze în criza de moment.

Asociația Națională a Agenților Imobiliari, cel mai mare grup de lobby al industriei, pledează pentru „reforme adaptate care să abordeze probleme specifice", potrivit purtătorului de cuvânt Patrick Newton. "Această abordare se concentrează pe activitatea ilegală, minimizând în același timp orice impact negativ asupra economiei imobiliare, care reprezintă aproape o cincime din totalul economiei americane", a declarat Newton. "NAR are încredere că o politică țintită și eficientă va prevala în procesul de elaborare a regulilor."

Asociația a aprobat extinderea unui program de raportare imobiliară al FinCEN, cunoscut sub numele de Ordine de direcționare geografică, dar se opune aplicării regulilor de combatere a spălării banilor, care sunt deja în vigoare pentru bănci, la profesioniștii din industria imobiliară.

În decembrie, FinCEN a emis o notificare prealabilă cu privire la planurile de elaborare a unui regulament care să extindă normele de combatere a spălării banilor la bunurile imobiliare - parte a "strategiei mai largi de combatere a corupției" a administrației Biden - prin impunerea unor noi cerințe de înregistrare și raportare pentru toate achizițiile în numerar.

• În 2021, achizițiile în numerar au reprezentat 23% din achizițiile de locuințe existente, sau aproximativ 518 miliarde de dolari în tranzacții, potrivit datelor NAR. Industria estimează că tranzacțiile suspecte reprezintă doar un procent infim din această sumă.

Începând cu 2016, FinCEN a emis ordine de direcționare geografică prin care solicită companiilor de asigurări de titluri de proprietate să depună rapoarte privind achizițiile de bunuri imobiliare rezidențiale exclusiv în numerar în mai multe orașe, cum ar fi Miami și New York, unde locuințele de lux au atras în mod tradițional bani străini. Pragul pentru aceste rapoarte a fost inițial de 3 milioane de dolari, dar de atunci a fost redus la 300.000 de dolari.

Primele date ale programului pilot sugerează că acesta a fost bine orientat. Potrivit unui aviz pe care FinCEN l-a publicat în 2017, peste 30 la sută dintre tranzacțiile raportate în cadrul programului Geographic Targeting Order au implicat societăți fantomă cu proprietari care făcuseră obiectul unor rapoarte anterioare de activitate suspectă.

Acum, oficialii americani, de la Waters la senatorul Marco Rubio (republican din Florida), doresc să extindă politica la nivel național, o măsură pe care industria o susține în general. Însă republicanii din Comisia pentru servicii financiare a Camerei Reprezentanților s-au opus luna trecută unui proiect de lege al lui Waters în acest sens, argumentând că este prea larg și că ar viza cetățeni americani care au motive legitime pentru a-și păstra anonimatul în cazul achizițiilor.

"Să dai FinCEN noi autorități pentru a monitoriza cetățenii americani în numele combaterii Belarusului și a Rusiei, sunt sceptic", a declarat reprezentantul Patrick McHenry din Carolina de Nord, cel mai important republican din comisie. "Este mai mult o preocupare legată de libertățile civile decât orice altceva."

Grupul comercial pentru industria asigurărilor de titluri de proprietate - ai cărui membri îndeplinesc cerințele de raportare ale Ordinelor de direcționare geografică - sprijină extinderea acestui program, dar se opune unor schimbări mai ample.

Grupurile anticorupție spun că actuala criză a dus la un interes mai mare din partea legislatorilor pentru propunerile lor - sugerând că valul s-ar putea întoarce în favoarea lor după ani de zile în care au făcut presiuni pentru reguli mai stricte în domeniul imobiliar.

"Invazia Rusiei în Ucraina scoate în evidență ceea ce știm deja - cleptocrații și infractorii au manipulat fisurile  care protejează sistemele financiare occidentale pentru a-și proteja propriile câștiguri ilicite", a declarat Erica Hanichak, director de afaceri guvernamentale la Financial Accountability and Corporate Transparency Coalition. Grupul său militează pentru încetarea utilizării companiilor fantomă anonime și pentru consolidarea legilor anticorupție.

"Aceste probleme nu sunt noi", a adăugat Hanichak. "Oficialii din domeniul securității naționale au identificat sectorul imobiliar ca fiind o vulnerabilitate la spălarea banilor în urmă cu 20 de ani, în cadrul PATRIOT Act. Dar au acordat acestui sector o scutire "temporară" de la implementarea programelor de combatere a spălării banilor. Până în prezent, aceste scutiri 'temporare' sunt încă în vigoare."

Smith a argumentat că raportarea beneficiarilor reali la nivel național - identificarea adevăraților proprietari ai companiilor anonime - ar fi suficientă pentru a reduce riscul ca personajele controversate să folosească bunurile imobiliare pentru a spăla bani. Ea a avertizat împotriva aplicării cerințelor de combatere a spălării banilor din Legea privind secretul bancar - inclusiv stabilirea de programe de conformitate și o cerință obligatorie de depunere a rapoartelor de activitate suspectă - profesioniștilor din domeniul imobiliar. Un astfel de regim, a spus ea, ar fi "excesiv de împovărător și mai puțin eficient" decât o cerință de înregistrare și raportare a beneficiarilor efectivi.

"Orice reglementare impusă industriei imobiliare ar putea încetini în mod inevitabil tranzacțiile imobiliare pe măsură ce industria se adaptează la noile cerințe de raportare și, la rândul său, ar putea afecta performanța economiei americane în general", a declarat Smith. "Din acest motiv, încurajăm FinCEN să ia în considerare impactul economic global pe care îl pot avea reglementările sale și să opteze pentru cea mai restrânsă regulă adaptată."

Industria se opune, de asemenea, includerii tranzacțiilor imobiliare comerciale din cauza finanțării complexe a acestora, care implică deseori cumpărătorii care înființează entități juridice în timpul procesului de achiziție din motive de responsabilitate.

Dar grupurile anticorupție și unii democrați din Congres doresc ca piața comercială să fie supusă unor noi reguli tocmai din cauza complexității sale.

"Natura complicată și opacă a acestor achiziții le face să prezinte un risc mai mare și, prin urmare, merită să fie acoperite în viitor", a scris Whitehouse într-o scrisoare adresată directorului interimar al FinCEN, Himamauli Das, în februarie.

Informații de context:

• Străinii au reprezentat 8,6 % din toți cumpărătorii comerciali în 2021, potrivit datelor Asociației Naționale a Agenților Imobiliari, iar 59 % din tranzacțiile imobiliare comerciale din SUA care au inclus cumpărători din străinătate au implicat achiziții în numerar între 2016 și 2020.
• FinCEN estimează că 2,3 miliarde de dolari au fost spălate prin intermediul pieței imobiliare din SUA între 2016 și 2021. În scrisoarea sa privind notificarea prealabilă, NAR a declarat că această cifră reprezintă mai puțin de 1% din totalul vânzărilor imobiliare rezidențiale și comerciale numai în 2021. "Deși NAR recunoaște că există potențiale riscuri de spălare a banilor în tranzacțiile imobiliare, marea majoritate a vânzărilor imobiliare sunt legitime", a scris președintele NAR, Leslie Rouda Smith, în scrisoarea din 18 februarie.