Gripa este mult mai mult decât o răceală urâtă, este una dintre cele mai periculoase boli infecțioase din lume, care face aproximativ jumătate de milion de victime în fiecare an.
Ceea ce o face deosebit de insidioasă este faptul că virusurile gripale sunt contagioase chiar înainte de apariția primelor simptome. În ciuda acestei amenințări, opțiunile de diagnostic disponibile până în prezent sunt departe de a fi ideale. Ele sunt adesea costisitoare, complicate de utilizat și pur și simplu indisponibile în multe regiuni mai sărace ale lumii, Technology Networks.
O echipă de cercetători condusă de profesorul Lorenz Meinel de la Universitatea din Würzburg a dezvoltat tehnologia care stă la baza unui nou test de autodiagnosticare a gripei, publicat recent în ACS Central Science.
Infecțiile gripale, detectate rapid și ușor
Noul principiu ar putea face diagnosticul gripei mai rapid, mai ieftin și mai ușor în viitor. Oricine l-ar putea folosi oricând, oriunde, de exemplu sub formă de gumă de mestecat sau acadea care reacționează la virusurile gripale din saliva persoanelor infectate și eliberează un aromatizant. În gura persoanelor neinfectate, însă, nu s-ar întâmpla nimic. Acest lucru ar permite persoanelor afectate să detecteze o infecție în câteva minute, fără a fi nevoie de un laborator, de electricitate sau de personal medical.
„Această strategie deschide noi posibilități pentru detectarea precoce și controlul gripei la nivel mondial”, afirmă Lorenz Meinel, care conduce Catedra de Formulare și Administrare a Medicamentelor de la Universitatea din Würzburg.
Un gust specific al gripei
Noul instrument de diagnosticare constă din molecula senzorială timol – o substanță naturală care se găsește, printre altele, în cimbru – și un element constitutiv specific virusului. Atunci când intră în contact cu virusurile gripale active, acestea eliberează timolul, creând un gust clar recognoscibil în gură.
„În loc să ne bazăm pe proceduri de testare costisitoare și complicate, folosim sistemul senzorial natural al omului – gustul – ca instrument pentru detectarea precoce a infecțiilor”, spune Lorenz Meinel.
Principiul este flexibil: atât purtătorul de aromă, cât și componenta de recunoaștere pot fi adaptate. De exemplu, sistemul poate fi echipat cu arome dulci, amare sau sărate – chiar și cu arome potrivite pentru copii. De asemenea, poate fi transferat la diferiți agenți patogeni.
„Pentru alte infecții, de exemplu, componenta zaharică specifică virusului ar putea fi înlocuită cu o peptidă specifică bacteriilor. Funcționalitatea de bază ar rămâne aceeași”, explică Lorenz Meinel. Metoda deschide astfel noi posibilități pentru diagnosticarea ușoară a infecțiilor virale și bacteriene – de la gripă până la agenți patogeni viitori care nu sunt încă cunoscuți astăzi.
Dezvoltarea de aplicații specifice
Cercetătorii lucrează acum la integrarea senzorilor în gumă de mestecat sau acadele și la adaptarea sistemului de diagnosticare pentru producția în serie. În acest scop, colaborează cu FlareOn Biotech GmbH, o start-up fondată în 2024 de Universitatea din Würzburg. Se estimează că procesul de dezvoltare va dura aproximativ patru ani.
Echipa este convinsă că astfel de aplicații sunt deosebit de potrivite pentru locații critice, cum ar fi școlile, creșele și azilele de bătrâni. Acestea ar putea avea o importanță crucială în limitarea focarelor de infecție, în special în țările mai sărace.
Obiectiv pe termen lung
Cercetătorii gândesc deja mai departe: de îndată ce o aplicație va fi disponibilă, ei ar dori să le ceară tuturor utilizatorilor să înregistreze voluntar rezultatele pozitive ale testelor de gripă folosind o aplicație pentru smartphone. Aceste date ar putea oferi o imagine de ansamblu online a situației, imposibil de obținut până acum, permițând urmărirea răspândirii virusurilor gripale în timp real.
Inteligența artificială ar putea fi apoi utilizată pentru a prezice unde s-ar putea dezvolta epidemii sau pandemii. Acest lucru ar permite Organizației Mondiale a Sănătății, guvernelor, autorităților locale și chiar persoanelor fizice să ia măsuri de precauție într-un stadiu incipient.
Comentează