În primăvara anului 1967, muncitorii care construiau un mic aeroport în spatele Chichén Itzá, vechiul oraș mayaș din Mexic, s-au confruntat cu o problemă: săpăturile lor au descoperit rămășițe umane pe traseul pistei propuse. Aeroportul urma să deservească VIP-urile care doreau să viziteze Chichén Itzá. Dar, având în vedere că rămășițele se aflau atât de aproape de un sit arheologic important, lucrările au trebuit să fie oprite până când oasele au putut fi examinate, scrie New York Times.
Orice speranță pentru o rezolvare rapidă s-a dizolvat atunci când arheologii chemați la fața locului au descoperit un chultún - un recipient subteran de depozitare a apei de ploaie care, în mitologia mayașă, era văzut ca o intrare în tărâmul subteran al morților. Conectată la cisternă era o peșteră care conținea peste 100 de seturi de rămășițe umane, aproape toate aparținând unor copii. În încercarea de a finaliza aeroportul, cercetătorii au primit doar două luni pentru a excava și exhuma depozitul de oase.
Aproape 60 de ani mai târziu, ADN-ul străvechi extras de la 64 de copii oferă noi informații despre ritualurile religioase ale vechilor mayași și despre legăturile acestora cu descendenții moderni. Într-o lucrare publicată miercuri în revista Nature, o cohortă internațională de cercetători a dezvăluit că copiii - victime sacrificiale ucise între anii 500 și 900 d.Hr. - erau toți băieți mayași locali care ar fi putut fi selectați în mod special pentru a fi uciși în perechi de frați.
"Acestea sunt primele genomuri antice mayașe publicate", a declarat Johannes Krause, arheogenetician la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutivă din Leipzig, Germania. Lucrarea ADN a oferit o privire inedită asupra identității copiilor sacrificați. "Ne simțim destul de emoționați de o astfel de descoperire", a spus Dr. Krause, menționând că el însuși are un fiu mic.
Căutarea genomului băieților mayași
Căutarea genomului băieților mayași nu a început ca un exercițiu în ritualurile antice mayașe. La mijlocul anilor 2000, Rodrigo Barquera - acum imunogenetician la Institutul Max Planck - spera să descopere moștenirea genetică a celei mai mortale pandemii din Mesoamerica.
În 1545, o epidemie de Salmonella enterica s-a răspândit ca un foc de paie în ceea ce este astăzi Mexicul. În secolul următor, boala a ucis până la 90% din populația indigenă. Pandemiile de acest gen își lasă adesea amprenta asupra genelor imunitare ale supraviețuitorilor.
Pentru a descoperi această moștenire genetică, Dr. Barquera și colegii săi au trebuit să compare ADN-ul din rămășițele precoloniale cu cel al persoanelor care s-au născut după calamitate. Copiii găsiți în chultún au fost unul dintre aceste grupuri precolumbiene care cu siguranță nu s-au confruntat niciodată cu pandemia în timpul vieții.Astfel, în 2015, echipa a primit permisiunea de a distruge o mică parte din craniile lor pentru a secvenția ADN-ul. Echipa a folosit mai întâi ADN-ul pentru a determina sexul copiilor, ca parte a secvențierii de rutină.
Scheletele persoanelor sub o anumită vârstă nu oferă prea multe informații despre sexul biologic, așa că acest aspect al copiilor era un mister.A fost nevoie de un an pentru ca aceste prime rezultate să vină, iar când au venit:"Wow", a spus Dr. Barquera. Toate cele 64 de cranii aparțineau unor băieți. "Am continuat să refacem testele pentru că nu ne venea să credem că toate erau de sex masculin", a spus el. "A fost atât de uimitor".
Primii arheologi care i-au studiat pe mayași au propus că această cultură era preocupată de sacrificarea tinerelor femei virgine. Această teorie a fost contestată în ultimele decenii, odată cu descoperirea faptului că majoritatea persoanelor sacrificate în cenota sacră - o groapă naturală din Chichén Itzá - erau copii.
"Acest lucru a contrazis în mod evident argumentul conform căruia erau aruncate în cenote mai ales femei tinere virgine", a declarat Jamie Awe, arheolog la Northern Arizona University din Flagstaff, care nu a fost implicat în studiu. Obsesia pentru fecioare în cercurile arheologice a apărut cel mai probabil dintr-o combinație de idei coloniale și date limitate, a spus el.
Ce au scos la iveală testele genetice
Acum, ADN-ul confirmă faptul că toți copiii din chultún erau de sex masculin, a spus el, adăugând: "Nu am fi știut cine erau dacă nu s-ar fi efectuat studiul ADN".
Testele genetice ulterioare au arătat, de asemenea, că mulți dintre băieți erau înrudiți între ei, iar printre ei se aflau două seturi de gemeni identici. Nu se știe de ce au fost aleși acești băieți pentru sacrificiu, a declarat Dr. Barquera. Dar este posibil ca frații, sau rudele apropiate, să fi fost selectați pentru a reflecta încercările Gemenilor Eroi, figuri cheie în cosmologia mayașă care au trecut prin cicluri de sacrificiu și renaștere.
"Ritualurile din cele mai vechi timpuri tind să fie particulare", a spus Dr. Awe. "Acest studiu indică faptul că, pentru unele ceremonii religioase, era important ca doar copiii de sex masculin să fie selectați pentru sacrificiu".
Băieții dau acum înapoi mayașilor moderni care trăiesc în jurul Chichén Itzá, au constatat Dr. Barquera și colegii săi. Echipa a comparat ADN-ul băieților cu cel al mayașilor care trăiesc în Tixcacaltuyub, un oraș aflat la aproximativ o oră de mers cu mașina de Chichén Itzá, și a constatat o puternică continuitate genetică între cele două grupuri. Așa cum se aștepta Dr. Barquera, pandemia din 1545 a lăsat într-adevăr o amprentă asupra mayașilor, lăsând moștenire locuitorilor din Tixcacaltuyub cel puțin o variantă genetică asociată cu imunitatea la salmonella.
Dr. Barquera și câțiva colegi au călătorit la Tixcacaltuyub pentru a-și împărtăși descoperirile în școlile locale și cu participanții la studiu. De asemenea, au împărtășit lucrările genetice anterioare efectuate de alte grupuri care indică faptul că strămoșii mayașilor s-au mutat pentru prima dată în regiune în urmă cu aproximativ 9.000 de ani. Împreună, lucrările genetice sugerează că populația numeroasă a peninsulei a cunoscut puține migrații sau schimburi genetice de când primii strămoși ai mayașilor s-au mutat pentru prima dată în zonă.
ADN-ul oferă "dovada clară că acești oameni sunt descendenți ai celor care au dezvoltat una dintre cele mai reușite civilizații din lume", a declarat Dr. Awe.
Dr. Barquera a adăugat că participanții la studiu au fost încântați să primească confirmarea că sunt înrudiți genetic cu constructorii din Chichén Itzá.
"Oamenii care locuiesc în apropierea acestor situri arheologice se întreabă: "De ce aveți atât de mult respect pentru oamenii care au construit aceste situri, iar apoi îi tratați pe indigenii care trăiesc în jurul lor ca pe niște inferiori?"", a spus el.
Cu aceste rezultate ADN, a adăugat el, ei pot spune acum: "Uite, suntem rude cu cei care au construit aceste piramide. Așa că poate că ar trebui să încetați să mai fiți rasiști față de noi".
Comentează