Una dintre cele mai criticate industrii din America intră în cursă pentru a opri epidemia de coronavirus. Reynolds American, gigantul din Carolina de Nord care produce brandurile de țigări Camel, Newport și Pall Mall, infectează plante de tutun cu creștere rapidă cu un coronavirus modificat genetic, pentru a vedea dacă acestea pot produce anticorpi pentru un posibil vaccin.
Este o idee de mai multe decenii pe care Reynold a testat-o cu succes limitat în timpul crizei Ebola în 2015 și care ar putea compensa declinul vânzărilor de țigări, noile restricții de vârstă pentru consumul de tutun și o posibilă interzicere a mentolului. Experții în sănătate publică spun că dacă acest experiment va avea succes, ar putea fi extins rapid pentru a răspunde epidemiei internaționale.
Unitatea de cercetare medicală a Pentagonului a creditat utilizarea plantelor de tutun în 2012 pentru dezvoltarea rapidă a 10 milioane de doze de vaccin antigripal. „În timp, soluțiile pe bază de plante” ar putea să se dovedească mai eficiente decât procesul obișnuit – creștere unui virus în ouă – a spus Alan Magill, manager de programe pentru
Defense Advanced Research Projects Agency, care a adăugat: „cercetarea este foarte promițătoare”.
Însă există în continuare obstacole mari. Ar fi nevoie de mii de doze pentru a putea dezvolta un tratament experimental. Demersul Reynolds se află abia într-un stadiu incipient, ceea ce înseamnă că epidemia poate continua înainte să fie perfecționat un tratament. Plus că unele vaccinuri pot să nu fie 100% eficiente împotriva tuturor tulpinilor unui anumit virus, așa cum se întâmplă cu Ebola. Din cauza acestor factori, majoritatea marilor companii farmaceutice s-au ținut departe de producția de vaccinuri: Moderna Therapeutics și Johnson & Johnson sunt singurele companii care au recunoscut public că lucrează la un vaccin împotriva coronavirusului, ambele cu sprijin guvernamental.
Eforturile științifice trecute ale industriei tutunului de a se diversifica în domeniul medicinei nu au fost întotdeauna la înălțime. Deși s-a arătat că nicotina îmbunătățește memoria la pacienții cu pre-demență, un tratament foarte lăudat a eșuat în patru studii clinice – iar alte eforturi de extindere a cercetării la alte boli nu au dat roade. Două vaccinuri anti-Ebola nebazate pe plante au fost mai eficiente decât tratamentul la care a lucrat Reynolds și care nu a fost niciodată aprobat de FDA.
Companiile de tutun încă insistă. Pe lângă mica filială Kentucky BioProcessing a Reynolds, care testează pe coronavirus, și Philip Morris a achiziționat o participație de 40% în Medicago, o firmă care utilizează o tehnologie similară de creștere a tutunului în încercarea de a dezvolta un vaccin antigripal.
“Oamenii pot fi cinici. Dar realitatea este că am putea ajuta”, a spus Hugh Haydon, CEO al Kentucky BioProcessing.
Compania a contactat departamentul de sănătate al Administrației Trump în legătură cu demersul său anti-coronavirus și a spus că ar putea oferi o mostră guvernului până la începutul lui martie.
„Putem trece de la o secvență genetică la o seră întreagă sau un depozit întreg plin cu materiale vegetale într-un timp foarte scurt”, a spus Kenneth Palmer, microbiolog la Universitatea din Louisville concentrat pe dezvoltarea de vaccinuri bazate pe plante. Palmer nu primește finanțarea din partea industriei tutunului, însă a spus că universitatea a plătit Kentucky BioProcessing pentru producerea de plante în trecut.
Diversificarea în industria farma vine într-un moment critic pentru unii giganți din industria tutunului. Utilizarea tutunului în rândul adolescenților scăzuse constant timp de două decenii înainte ca țigările electronic să inverseze tendința în 2018, ceea ce a creat promisiunea unor măsuri federale împotriva sectorului pe care companiile s-au bazat tot mai mult în timp ce fumatul tradițional a continuat să scadă. În decembrie, Congresul american a majorat vârsta de la care este permisă cumpărarea produselor din tutun la 21 de ani la nivel național, în timp ce decidenții politici continuă să dezbată cu privire la o interzicere totală a mentolului, ceea ce ar afecta multe dintre cel mai bine vândute produse ale Reynolds.
Reynolds, deținută de British American Tobacco, încearcă de mai mulți ani să își diversifice activitățile. Înainte de achiziția laboratorului din Kentucky, gigantul din industria tutunului a încercat „să despice planta de tutun”, explorând și alte utilizări ale acesteia, în afara producerii de țigări, își amintește James Figlar, vicepreședinte executiv pentru cercetare și dezvoltare.
Una este să dezvolți o nouă linie de activitate și alta este să vânezi o epidemie care a îmbolnăvit peste 60.000 de oameni în peste 25 de țări.
Reynolds American a cumpărat laboratorul din Kentucky în ianuarie 2014, cu numai două luni înainte ca Organizația Mondială a Sănătății să semnaleze primele cazuri din ce avea să devină în următorii doi ani cea mai letală epidemie de Ebola înregistrată vreodată, care a ucis peste 11.000 de oameni în Africa Occidentală. Kentucky BioSciences și-a concentrat rapid toate resursele pe producerea unei componente derivate din tutun pentru terapia combinată ZMapp, unul din primele tratamente experimentale pentru Ebola.
