Programul Artemis al NASA urmărește o prezență umană de durată pe Lună, dar înainte de baze și echipaje, trebuie clarificat un element fundamental: existența și distribuția apei. În această etapă intervine VIPER, roverul conceput pentru a identifica depozite de gheață la polul sud lunar.
După ce proiectul fusese oprit în 2024, VIPER primește o a doua șansă. Blue Origin îl va transporta către Lună cu landerul Blue Moon Mark 1, lansarea fiind prevăzută pentru 2027. Rezultatele misiunii pot redefini planurile de explorare și folosire a resurselor locale.
VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) este un vehicul de dimensiuni compacte, echipat cu patru roți, patru instrumente științifice și faruri capabile să lumineze craterele aflate în întuneric permanent. Aceste zone, protejate de lumina solară de miliarde de ani, ar putea ascunde gheață veche, o resursă crucială pentru viitoarele misiuni. Roverul va analiza concentrația și compoziția apei înghețate, informații necesare pentru a transforma gheața în oxigen și hidrogen, resurse vitale pentru respirație și combustibil, informează NASA.
Timp de o sută de zile, VIPER va cartografia suprafața, va testa solul și va crea o hartă a zonelor promițătoare. O astfel de hartă ar putea determina unde vor fi construite primele baze și cum va fi planificată logistica pentru echipaje.
Sean Duffy, administrator interimar al NASA, explică faptul că roverul va explora regiunile cele mai dificile pentru a fundamenta alegerea viitoarelor puncte de coborâre și pentru a susține misiuni umane mai sigure.
Drumul până aici a fost complicat. Inițial, VIPER urma să fie transportat de landerul Griffin al companiei Astrobotic, în cadrul programului comercial CLPS. Cu un buget de 322 milioane de dolari, misiunea a acumulat întârzieri și a fost anulată în iulie 2024. NASA a luat în calcul dezmembrarea roverului, dar protestele comunității științifice au determinat schimbarea planului.
Prin parteneriatul cu Blue Origin, agenția reia misiunea fără costuri suplimentare semnificative. Este o demonstrație a modului în care NASA folosește colaborarea cu sectorul privat pentru a menține ritmul științific și pentru a gestiona eficient resursele.
Datele colectate de VIPER vor ghida viitoarele aselenizări și vor ajuta la evaluarea potențialului de producție locală de oxigen și combustibil. Roverul va opera în condiții în care oamenii nu pot lucra direct, iar experiența sa va fi esențială și pentru misiunile spre Marte.
Nicky Fox, administratoare adjunctă a Direcției de Misiuni Științifice a NASA, subliniază importanța soluțiilor creative și rentabile pentru explorarea apei lunare. În această perspectivă, VIPER nu este doar un instrument tehnologic, ci o verigă de legătură între cercetare, infrastructură și viitorul misiunilor umane.
Prin parteneriatul cu Blue Origin, NASA menține explorarea apei în centrul planurilor lunare și transformă VIPER într-un pas decisiv către o prezență umană stabilă și sustenabilă pe Lună.
Comentează